《史记·匈奴列传》有载，“秦灭六国，而始皇帝使蒙恬将十万之众北击胡，悉收河南地”，似乎秦国击败匈奴不费吹灰之力，然而到了西汉初期，中原王朝不仅难以战胜匈奴，甚至不得不通过和亲来维护边疆稳定，这又是为什么呢？
原因之一：匈奴实力不可同日而语，西汉初的匈奴已极为强盛
匈奴部落虽然出现较早，但早期的实力其实相对较弱，当时的北方草原存在着许多氏族部落，例如草原东南的东胡部落联盟，分布在色楞格河流域的丁零部落联盟，而早期的匈奴部落，其实仅仅占据着鄂尔多斯草原。
秦朝形势
从战国中后期开始，随着北方的林胡、楼烦等游牧部落先后衰落或被击败，匈奴开始逐渐崛起，并在头曼单于在位期间，已经发展为了一支拥有强大政治、军事实力的部落。不过，彼时的匈奴实力仍然集中在中部草原，而在东西两侧则是“东胡强而月氏盛”，被夹在中间的匈奴实力尚未达到巅峰。
匈奴的崛起其实是在冒顿单于即位之后，冒顿于秦二世元年（前209年）杀父头曼而自立，之后稳定内部、扩充军备，在匈奴迅速强盛之后，发兵突袭东胡，东胡王被杀，民众和领土尽为匈奴所得，东胡遂灭。之后，冒顿又乘胜西攻河西走廊雍州的月氏，迫其西徙。从而建立起了一个东达辽河流域、西抵葱岭（现帕米尔高原）、南接秦长城、北抵贝加尔湖庞大匈奴帝国。
汉初形势
可以说，汉初的匈奴已经是一个统一北方草原的庞大游牧政权，相较于秦朝时期实力完全不可同日而语，虽然此时的匈奴仍然是部落联盟式的统治方式，但军事实力随着国力的膨胀，也已经迅速壮大了起来。原因之二：秦朝与汉朝国力不同，经历长期动乱国力损耗较大
秦朝虽然国祚较短，但秦国的国力实际上远在汉初之上，历经秦末以来的长期战乱，导致社会经济和民生均遭到了极大破坏，而这种衰弱几乎是全方位的。
在人口方面，《史记》明确有载，“至汉祖定天下，民之死伤，亦数百万，是以平城之卒，不过三十万，方之六国，五损其二”，可见由于秦末天下大乱导致的人口损失。根据史学家推测，秦朝时期全国人口基本维持在3000万左右，而到汉初时全国仅余约1600万，直到汉武帝元光六年（前129年）时人口才恢复至3600万。
在经济层面，秦末天下大乱对经济造成的破坏，可以说完全超过了秦国统一六国的战争，汉初时期可以说民生凋零极为严重，这点《史记》中同样有记载，“自天子不能具钧驷，而将相或乘牛车，齐民无盖藏……米至十万钱，马一匹则百金”，而近现代出土的文物也从侧面证明了汉初在经济的萧条。也正因此，汉初不得不采用“无为而治”，历经“文景之治”经济才得到一定恢复。
古代战争中，影响最为严重的，无非就是钱粮和人口，而西汉初期无论是在钱粮方面，还是在人口方面，都要远逊于秦朝。原因之三：秦朝与汉初统治模式不同，郡国制下无法动用全力
虽然秦始皇在秦朝时期便已经开始推行中央集权制，而刘邦也看到了秦朝制度层面的优势，但刘邦在建立了西汉之后，鉴于当时的形势，无奈之下只能选择郡国并行制（简称郡国制），即在中央直属地区推行郡县制，而其他地区仍然推行分封制。
汉初曾存在七大异姓诸侯国，虽说在楚汉争霸时期这些诸侯国都站在刘邦一边，但随着天下的安定，这些诸侯国却已经和中央朝廷离心离德，例如韩王韩信与匈奴勾结，燕王臧荼谋反，燕王卢绾养匪自重等等。在刘邦第一次攻打匈奴时，便遭遇到了梁王彭越不听调遣的问题，这种局面导致刘邦不仅要面对匈奴的进攻，还得时刻提防异姓诸侯王，自然无法动用全力。