“孟姜女哭长城”这一故事流传已久，分布极广，几乎每一个中国人都知道她的哀痛之深——曾哭倒了长城。
较为普遍的一种说法是，孟姜女的丈夫万喜良（也被叫做范希良）因服徭役惨死在了长城，孟姜女带着给丈夫的衣服一路北上寻夫，得知丈夫已死的她极度悲痛，长城也为之崩颓。这个故事一方面说明了孟姜女情感的动人，一方面也反应了秦朝徭役之重，民生之多艰。
秦朝律法严苛，徭役繁重，这是大家都知道的事实，但把万喜良之死推给秦始皇，这却是“天降大锅”，实际上，孟姜女和万喜良，在历史上是有原型的，而且身份地位还不低。
孟姜女
孟姜女的原型乃是齐国将军杞梁之妻，并没有具体的名字，《左传》里记载她的丈夫杞梁在襄公二十三年与莒国作战时牺牲，齐侯回国在路上遇见了她，向她表示深刻的同情与哀悼，但杞梁之妻并没有接受，她严正告诉齐侯，我的丈夫如果有罪，那无需你的慰问；如果无罪，那么你在路上凭吊他就是不合礼法的，齐侯听了这番话后自知失礼，便亲自到杞梁家中吊唁。
通过这段记载我们可以看出，在这个故事里并没有“哭”的元素，更没有哭倒了什么，只有一个知礼的杞梁妻。
杞梁死去了两百年以后，战国的《檀弓》中再次出现了他的故事，故事大体并没有什么变化，但是多了一段杞梁的妻子在路上哭得十分伤心的描述，即“哭之哀”。稍晚于《檀弓》的《孟子》里也有对杞梁之妻的描述，文中说杞梁之妻擅哭，所以整个齐国风俗为之一遍，变得也很爱哭。
这段记载很让人疑惑，顾颉刚先生认为这段记载实际上是倒果为因，是因为齐国当时流行这种“哭调”，所以托古改制，借杞梁之妻的名声一用，所以杞梁之妻反而成了移风易俗的源头，杞梁之妻“哭神”的人设就这样设立了起来。
孟姜女怒斥秦王
时光继续流逝，到了西汉时期，杞梁之妻的哭功再次进阶——她哭倒了一座城。
刘向是西汉时期著名的文学家，他在《说苑》和《列女传》中都记载了杞梁之妻的故事，《列女传》里记载得尤为详细，说杞梁之妻抱着杞梁的尸体连哭十日，路过者无不被她的悲痛感染，她向城而哭，城为之崩，最后赴淄水自尽。
这个故事带有明显的道学家色彩，按照《左传》原版的说法，杞梁之妻是一个极为重视礼仪的人，这样的人基本上不可能会做在野外痛哭十日这样失礼的事情，而在东汉蔡邕的笔下，杞梁之妻在杞梁死后弹琴作歌，歌词中说她的悲伤可以让天城为之堕。可以看出从西汉开始哭崩城这个元素并固定了下来，那么她到底哭崩的是哪一座城呢？
据西汉著名的怀疑论者王充考证，她哭崩的成乃是杞城，靠近杞梁战死的地方，西晋崔豹也认为是在杞城，并给杞梁的妻子安排了一个妹妹，叫做明月。不管哭崩的到底是什么地方，杞梁妻子到底有没有妹妹，这个时候杞梁和他妻子是正正经经的齐国人，怎么就突然变了户籍成了秦朝人？
孟姜女哭长城
杞梁他们是秦朝人最早的记载见于唐代诗僧贯休的诗，诗中说秦朝无道暴虐，修筑长城时长城中埋了无数人的尸骨，其中便有杞梁，杞梁之妻寻夫不到悲痛欲绝，长城为之崩，杞梁的尸骨也随之出现。
从这个时候到西汉中期，所有关于她的故事都没有提到哭倒长城这一说，故事为什么会在唐朝发生这样的转变，顾颉刚先生认为，唐朝武功极盛，热衷开边，这与秦朝在边境上修建长城有相通的地方，当时反应唐朝边疆生活的诗歌中也常有“长城”“尸骨”这些很残酷的字眼，因此唐人借杞梁的故事来抒发自己的情绪，所杞梁的户籍在这一时期发生转变。
唐朝中期有部作品叫做《琱玉集》，这部书里说杞梁姓梁，本是燕国人，他的妻子名为孟仲姿，后来在敦煌石室中又有了新发现，其中一首曲子中记载了杞梁的故事，而杞梁的妻子叫做孟姜女。至此，孟姜女终于登场。