刘邦自以为很能打，结果差点被匈奴所杀，被迫用美人计才能解围
公元前202年，刘邦平定中原地区后，登基做了汉高祖，建立了汉朝。当时汉朝最大的威胁来自北面的匈奴人。
汉朝西北边的匈奴人经过一百年的发展，逐渐强大起来，冒顿单于统一了匈奴各部落。他们在干旱季节，畜牧业收成不好的时节，经常率军南下，抢夺汉人的财物，抓汉人回去做奴隶。
公元前200年，冒顿单于率领号称四十万大军南下，要掠夺汉国一番。他们很快就攻破了晋阳城。
刘邦也是马上皇帝，怎么能吞下这口怨气呢？于是亲率大军迎敌。冒顿单于决定诱敌深入，然后歼灭之。冒顿单于将大部分的精锐人马埋伏起来，让小部队迎战汉军。一场战斗下来，匈奴军大败，逃到了代谷（今山西代县西北）。
刘邦打了胜仗，大喜，马上派人去代谷打探。探子回报，代谷一带的匈奴军都是老弱病残，可以发兵将他们消灭掉。但是娄敬却不相信，认为匈奴军在使用计谋，自告奋勇要前去再探个虚实。娄敬何等聪明，一眼就看出匈奴军在示弱，目的是要引诱汉军进入他们的圈套。
娄敬马上急跑回营，告诉刘邦万万不能贸然出战。但是，为时晚已，因为大军已经动身了。刘邦还对娄敬不满，认为他扰乱军心，于是下令将他暂时收押在广武县。
汉军在代谷跟匈奴军再打一战，打得他们溃不成军。刘邦大喜，不顾危险，带着小部队骑兵全力追赶。到了平城东面的白登山这里，刘邦的部队被冒顿单于的四十万大军团团围住。经过七天七夜的奋战，汉军怎么都突不出去，而且粮草已经用完，如果没有救兵来帮忙，就可能全军覆没，情形万分危急。
正在刘邦唉声叹气之际，谋士陈平献上一条美人计。刘邦已经别无选择，只好依计行事。刘邦派出一个使者，秘密潜入到匈奴军的军中，来到冒顿单于妻子阏氏哪里，送上很多珠宝，并且请求阏氏让冒顿单于不要再攻打刘邦了，我们已经准备了更多的珠宝，和大批的中原美女献给冒顿单于。
阏氏收下珠宝后，答应帮忙劝说冒顿单于退兵。但是阏氏想到汉朝要送上大批的中原美女，就吃起醋来了，担心自己将来会失宠。于是，阏氏跟冒顿单于说：“大王已经将汉皇帝围困在此地，他们答应献上大批珠宝来求和。我想我们匈奴军来到这里，也只不过是为了财物而已，不可能占领中原的。为何不停止攻击，见好就收呢？”
冒顿单于最宠爱这个妻子了，听她说得有道理，就答应了。冒顿单于命令匈奴军放开一个缺口来。刘邦所部当天晚上，趁着夜晚赶紧突围而去。
刘邦非常后悔没有听从娄敬的劝告，马上去广武县释放他。刘邦也认识到娄敬是一个足智多谋的人，于是便问他跟匈奴的对策。娄敬建议用“和亲”的方法，改善跟匈奴的关系，可以保证汉朝能够安定地发展。
此后，汉朝的皇家公主经常会嫁到匈奴的贵族。这一政策一直延续了很久，汉朝也取得了难得的近百年的安定发展，一举成为当时世界上最强大的国家。