北漂一族(简称“北漂”)，特定意义上，是指那些从其他地方来到北京创业的人。一个“漂”字，生动地说明了职业生活的不稳定和“没有根”“心理漂浮”等特点。
早在春秋战国时，燕国都城就在今北京附近；金朝定都北京，鼎盛时是个有100万人口的大都城；至元朝忽必烈迁都北京，叫元大都。北漂，早在元大都时就已经有了。
吴直方(1275～1356)，浦江吴溪(今浦江前吴)人，字行可。出生那年，刚好是元军围攻南宋都城杭州之时，第二年二月，临危受命的文天祥出使元军和谈被拘禁，皇城受降，南宋王朝走向灭亡。吴直方7岁时母亡，10岁时祖父吴蕃又故，独与父伯绍(原名瑶，是“月泉吟社”发起人吴渭的胞弟，出继给同族的吴蕃为儿)相依为命。
1286年，吴直方的伯伯吴渭(南宋时义乌县令，入元后辞官回家)与寄寓吴溪的谢翱(福建霞浦人，追随文天祥抗元，广州兵败后流寓到浦江吴溪)、吴思齐(浙江丽水人，曾任海宁县令，入元后辞官归隐)和邑人方凤一起，创建南宋遗民诗社——“月泉吟社”，并以“春日田园杂兴”为题发檄征诗，成为中国历史上的一次壮举。
方凤、谢翱、吴思齐等人的举动，对小小的吴直方影响很大，他常常离家出游，结交同好。
元成宗铁穆耳(忽必烈孙子)登上皇位后，为了争取汉儒臣的支持，下诏崇拜孔子，在京城建孔子庙学，广选名儒雅士担任学官。这一诏书的发布，一时吸引了不少汉臣学子。吴直方也走上了“北漂”的道路。
来到元大都，吴直方只身一人，举目无亲，艰难困苦自不待言。有人劝他还是南归回家好，直方说：“生为寄，死为弃，等一死耳，何分冀北与江南乎。”
大德五年(1302)，元成宗下诏选汉儒士传授《大藏经》，27岁的吴直方被选中。泰定元年(1324)，吴直方被奉省檄为上都路儒学正，成为一名小官员。时太师马札儿台(早年侍武宗、仁宗时为太师)被贬为德王，驻守滦京，听说吴直方“气宇恢廓，延请与语，大悦，因聘使教脱脱和也先帖木儿二子”。后德王日益显贵，遇有疑难之事必先征询吴直方意见后而行；遇休息日，必与吴直方对语聊天，赞吴直方为奇士，连称“赛银！赛银！”(蒙古语，“好”的意思)
脱脱
元统二年(1334)，脱脱擢升为御史中丞，以老师吴直方曾经谋事于先朝，有功于朝廷为由，命为江浙儒学提举。重纪至元二年(1336)，授吴直方为海北广东道肃政廉访司承发架阁兼照磨(元代官名)，是年吴直方已62岁。至元三年，迁中政院架阁库管勾。至元四年，脱脱升为御史大夫(监察官，官位仅次于左、右丞相)，吴直方被升为长史。
其时，脱脱的伯父右丞相伯颜凭着多朝为相积累的权势，趾高气扬、专横跋扈，根本不把14岁的元顺帝妥欢帖睦尔看在眼里，他还挟权迫使元顺帝下诏停止科举取士，把各地儒学贡士庄田的田租改拨为宿卫士的衣粮……
脱脱见伯父伯颜自恃功高权重，毫无顾忌，日甚一日，担心他盛极而败，贻害自己。吴直方对他说：“古书上有所谓大义灭亲，大夫更知道忠于国家……”
至元六年(1340)二月，伯颜外出打猎，脱脱见时机成熟，奏请皇上恩准，与同僚密谋。最后，元顺帝下诏封锁城门，将伯颜革职驱逐广东阳江。伯颜不堪长途跋涉，病死于江西。
脱脱念老师清除伯颜有功，奏请元顺帝为其升官加爵，元顺帝召吴直方上殿。“慰谕甚至，特超一十余阶，授集贤直学士亚中大夫，赐以黄金系带。”脱脱则升为右丞相。
脱脱为相后，改变伯颜的政策，当年12月，即恢复科举取士。脱脱提倡文治和经史，从而争取到汉人官僚的支持。自此，“凡国有大事，脱脱多咨吴直方而后行。”吴直方“亦慨然以泽被斯民为己任，知无不言。”未几，元顺帝又升吴直方为集贤大学士、阶资善大夫，食俸赐终身。
吴直方20多岁就“北漂”元大都，49岁始得官差，此后一路升迁成为一品官员，离不开从小读书立志，身体力行。出仕后，“虽为当世所崇而无自骄之色，为人谦慎，待乡党恒如贫贱之时”。
元至正十四年(1355)，监察御史“劾直方躐进官阶，夺其诰命，除名为民。后其他御史辨其诬，诏复之”。可惜吴直方年事已高，有病缠身，无力赴京复任。次年，病死家中，享年81岁。在古代，这个年龄是相当长寿了。