吴三桂又重整军队，向农民军杀去。
大顺军已经鏖战两天一夜，部队没有得到足够的休整，面对大批八旗铁骑的冲杀，渐渐有些难以抵挡，死伤无数。
李自成下令撤退，清军乘胜追击。
清军一口气追了四十多里，刘宗敏中箭受伤，士兵牺牲很多，辎重、马匹也损失严重，大顺军遭受到沉重打击。
李自成退到永平，整顿兵马，想继续战斗，但此时大顺军已经没有战力，军心涣散，很多士兵非死即伤，全营尽是厌战惶恐，哪里还能组织起一个有效的防御。
23日，大顺军在永平和吴三桂的追兵再战失利，随即处死了吴三桂的父亲吴襄，继续撤军。
大顺军战败的消息传入北京以后，谣言四起，人心惶惶，尤其是一些大明投降大顺的官员，更加紧张，纷纷寻找出路，有的逃出了北京，有的则弃家南下，有的则乔装打扮，把自己搞成僧侣道人或者乞丐，逃出北京城。
26日，东征失败的大顺军回到北京，第一件事情就是将吴三桂的家属全部杀死。接着又做了两件事情。
第一件事情就是组织守城，防御吴三桂进攻。
李自成下令将北京护城河沿河关厢民房以及城外四面的羊马墙全部拆除，因为这些房屋和墙，在吴三桂和清军攻城时，可能会挡住大顺军射出去的炮箭。
此时的北京城，人心浮动，大顺军也已经不是刚来时兵强马壮的样子，武装抵抗清军和吴三桂可能会面临更大的失败。
两天后，感觉无法组织起一支强大武装力量对抗清军的李自成做出了撤出北京城的决定，放弃北京城，回到自己的老巢陕西长安，对于此时的大顺军来说，是一个最佳方案。
但为了向天下表明自己是真正的天下之主，也为了表明自己必将回来的信心，他做了第二件事情，就是在北京城正式登基即位，成为大顺皇帝。
4月29日，李自成的登基大典在清军不断逼近北京城的氛围中进行，李自成头戴冠冕，列仗接受百官朝贺，在武英殿即皇帝位。丞相牛金星代行郊礼，六政府各颁布敕书一道，以这一年为大顺永昌元年。
做完这件事，李自成就安排城里的老百姓出城避难，接着又命令军士将大量的硫磺、草木运入承天门，塞满各个殿门。
4月30日五更时分，一边命令大顺军放火烧宫殿和九门城楼，一边带领大批农民军从南城开始撤出北京，向南逃出。
李自成率众先行，刘宗敏压后。
李自成的率领大大顺军从3月19日进入北京，到4月30日逃出北京，前后四十多天。之所以如此狼狈，原因有很多，但主要的原因还是因为缺乏远见卓识，看不到大顺政权里不利的因素，而且对吴三桂、清军的军事力量没有做充分的考虑，战略上缺乏足够的准备，最终才酿成了失败。
这一点，我们可以从他最后撤出北京时，仓皇之中举行的登基仪式和火烧大明宫殿中看出端倪。
此外，他明知自己难以在北京立足，却自编自演了一出登基的闹剧，表面说是为了向天下表明自己回来的信心，实际上还不是想满足一下自己做皇帝的虚荣心。
这样的人，岂有不败之理。
