努尔哈赤出生在明嘉靖三十八年（1559年），出生地在建州女真苏克苏浒河部的赫图阿拉。他的外祖父王杲为建州右卫指挥使，他的祖父觉昌安和父亲塔克世先后担任建州左卫指挥使。
努尔哈赤10岁丧母，继母对努尔哈赤很不好。努尔哈赤从19岁开始，经常自己到山林里，挖人参、采蘑菇、拾松子、摘木耳，运到抚顺马市贸易，换回一些生产和生活用品。努尔哈赤饱经磨练，建州女真发生了几件事情，改变了努尔哈赤的命运。
明万历二年（1574年），王杲以明廷断绝贡市、部众坐困为借口，大举犯扰辽阳、沈阳。明李成梁督兵进剿王杲所在的古勒寨。王杲势穷，突围遁走。明军车骑官兵，杀掠人畜殆尽。
翌年，王杲再出兵犯边，为明军所败。王杲兵败无依，投奔海西女真哈达部首领王台。王台忠于明朝，把王杲抓起来，献给朝廷。根据史料记载，建州女真首领王杲被“槛车至阙下，磔于市。”当时努尔哈赤才十六岁。
王杲死后，其子阿台在危难中逃脱而去。阿台回到古勒寨，成为寨主。阿台与努尔哈赤有着特殊的关系，他既是努尔哈赤的舅父，又是其堂姐夫。万历十一年（1583年）二月，李成梁以“阿台未擒，终为祸本”，从抚顺出兵，攻打古勒寨。
李成梁攻打两昼夜，未能攻克。当时建州女真苏克苏浒河部图伦城的城主尼堪外兰，为讨好李成梁，引导明军到古勒寨，攻打阿台。阿台之妻是努尔哈赤祖父觉昌安的孙女。觉昌安见古勒寨被围日久，想救出孙女，又想劝说阿台归降，就同儿子塔克世到了古勒寨。
尼堪外兰到古勒寨下，高声喊话骗道：“天朝大兵既来，岂有释汝班师之理！汝等不如杀阿台归顺。太师有令，若能杀阿台者，即令为此城之主！”阿台部下有人信以为真，就杀死阿台，打开寨门，投降明军。李成梁在古勒寨降顺后，下令“诱城内人出，不分男妇老幼尽屠之”！
在短短八年间，明军先后杀死女真建州部的重要人物王杲、阿台、觉昌安、塔克世，这四个人都是努尔哈赤的亲人。王杲是他的外祖父，阿台是他的舅舅和堂姐夫，觉昌安是他的祖父，塔克世是他的父亲。
努尔哈赤惊闻父、祖蒙难的噩耗，悲痛欲绝。他前往诘问明朝边吏道：“我祖父、父何故被害？汝等乃我不共戴天之仇也！汝何为辞？”明朝遣使谢过称：“非有意也，误耳！”明朝归还努尔哈赤祖、父遗体，并给他“敕书三十道，马三十匹，复给都督敕书。”努尔哈赤椎牛祭天，以十三副遗甲起兵复仇。
努尔哈赤兴起，遇到了特殊的历史条件：第一，李成梁打击蒙古，蒙古逐渐走向衰落；第二，李成梁打击海西，削弱海西女真势力；第三，李成梁打击建州王国、阿台，使建州群龙无首；第四，明朝辽东主力到朝鲜，进行抗倭援朝战争，辽东出现“军事真空地带”，明军对辽东女真势力控制弱化。这20年的时间，给努尔哈赤提供了历史机遇。
万历二十九年（1601年）努尔哈赤灭哈达；万历三十五年（1607年）灭辉发；万历四十一年（1613年）并取乌拉；万历四十七年（1619年）吞并叶赫。努尔哈赤用了36年的时候，统一女真各部，同时努尔哈赤创立满文、创建八旗、创立后金、黄衣称朕、羽毛丰满后，公然犯顺，向明朝挑战。
然而此时后金地区遭遇凶年，饿殍遍野、老弱填壑。翻开中国皇朝社会史册，在中原地区，农民起义往往在大灾之年爆发，因为灾荒使得本来尖锐的社会矛盾更加激化；在边疆地区，民族抢掠也往往在大灾之年发生，因为灾荒使本来尖锐的民族矛盾更加激化。
努尔哈赤正是选择这个既不利而又不利的时机，把女真人的困惑、不满、艰难、怨恨引向明朝，并借着对明朝战争胜利和掠夺汉人败粮，振奋女真部民精神，缓解后金社会危机，这就是努尔哈赤的重大战略决策。