唐代中国不仅是中国历史上最为鼎盛的时期之一，也是当时世界上最为强盛的东方帝国。而同时期在大陆的西边，几乎与唐朝同时崛起的阿拉伯帝国（中国古称其为大食），亦开始了其对周边地区的军事扩张。在成功征服了萨珊波斯后，阿拉伯帝国已经扫清了向东扩张的障碍，并在丝绸之路巨大商业利润的引诱下，变得跃跃欲试，进攻性十足；而在中亚，唐帝国的势力也早已渗入，通过多次远征，西域乃至中亚各国都已臣服，唐政府还在此设立大大小小的“都护府”“都督府”等军政一体化机构，对当地进行行政管理。两强相遇，必有一争，终于在公元751 年，东西方两大帝国发生了正面碰撞，在中亚的怛罗斯城（详细地址不详）爆发了历史上著名的唐与大食之间的“怛罗斯之战”。
彪悍的大唐军队
战争的直接起因是唐朝安西节度使高仙芝在处理西域小国——石国的问题上处理不当导致。当时高仙芝为了教训石国，称其“无藩臣礼”，领兵讨伐。而石国国王害怕唐朝国威，亲自认罪求和，却被高仙芝诱骗至唐都长安处死。随后高仙芝率部洗劫石国，劫走财物男丁，格杀老幼妇孺，顺便还攻打洗劫了突骑施等国，大发横财。侥幸逃脱的石国王子逃到西域诸国，将高仙芝暴行遍告诸国，西域各部国国自危，便求助于阿拉伯帝国（黑衣大食），意图联合起来出兵攻打唐帝国的安西四镇。高仙芝得知此信，决定先下手为强，率领安西都护府主力唐军3万多人，加上西域联军将近7万人，翻越帕米尔高原，孤军深入敌方腹地，在怛罗斯与阿拉伯帝国20多万精锐部队遭遇，怛罗斯之战由此爆发。
怛罗斯之战形势
然而，正是这么一场号称历史性的东、西方最强帝国的巅峰较量，在史料中的记载却简短的不可思议。据《资治通鉴》记载，“高仙芝之虏石国王也，石国王子逃诣诸胡，具告仙芝欺诱贪暴之状。诸侯皆怒，潜引大食欲共攻四镇。仙芝闻之，将蕃、汉三万众击大食，深入七百余里，至怛逻斯城，与大食遇。相持五日，葛罗部禄众叛，与大食夹攻唐军，仙芝大败，士卒死亡略尽，所余才数千人。”当时的情况是，在面对人数众多的阿拉伯军队，高仙芝率领的唐军毫不示弱，展开厮杀，双方打了5天不分胜负，而且孤军深入、敌众我寡的唐军甚至一度还占了上风。但就在第5天夜晚，双方均已精疲力竭之际，本来与唐军并肩作战的西域联军葛罗禄部突然临阵倒戈，唐军措手不及，腹背受敌，迅速溃散。悍将高仙芝杀出重围，待清醒过来准备率部反击时，发现跟自己突出重围的只有数千人，高仙芝只得怆然离去，打算日后再卷土重来，怛罗斯战争结束。
关于这场战争，很多学者尤其是西方学者认为对人类文明影响深远，著名的汉学家卡灵顿·古德里奇将怛罗斯战役称作一场“改变人类历史进程”的战役，而俄罗斯东方学学者巴斯赫德对这场战役的定义则为，这场汉人与穆斯林的对决决定了之后中亚地区的主导权问题。然而，真正透过史料，我们却可以发现，怛罗斯之战中所谓的东、西方强力碰撞，却根本就没有想象中的那般激烈并且影响深远。
唐朝在西域的统治
首先，这场战争的规模相当有限。交战双方一边是高仙芝率领的唐朝西域边防部队，另一方则是阿拉伯帝国呼罗珊总督，阿拔斯王朝的开国元勋阿布·穆斯林及其齐亚德的麾下兵马，且双方交战持续时间仅仅五日便告结束。与其说这是大唐与阿拉伯帝国的巅峰对决，不如说是两方边疆军阀之间爆发的武装冲突，因为这场战斗完全没有进入两国的最高统治者视野范围内。
其次，战争的影响也十分有限。有说法认为，怛逻斯之战的失败不但终结了唐朝在中亚的政治主导权，而且更进一步引发了安史之乱，从此大唐盛世不再。还有学者认为怛罗斯之战是唐朝在中亚由盛转衰的转折点。然而，事实上，就在怛罗斯战后唐军大败之际，阿拉伯方面却并未乘胜追击，扩张东进，甚至在战后一年之内四次遣使来朝，而唐朝方面，唐玄宗也并未严惩高仙芝，而仅仅将其调离西域，并继续重用，唐军在战后的第二年便重新收复了失地。双方的势力默契地在中亚“过渡地带”的维持了平衡。由此可见，怛罗斯之战仅仅是一场再寻常不过的边境冲突，它并没有根本上改变双方的战略态势，更没有动摇唐朝在西域乃至动摇的统治地位。而真正使唐朝势力逐渐退出中亚的事件是几年后的安史之乱，它是唐内部矛盾激化的结果，与怛罗斯之战更无直接联系。