说起千古一帝，我们一般想到的是秦始皇、汉武帝、唐太宗、宋太祖等这些开创型帝王。作为一个守成帝王，明孝宗朱祐樘被称为千古一帝则有些过誉了。不过，在《明史》之中，对朱祐樘的评价确实很高。
在《明史·孝宗本纪》中，称明朝传世十六帝，除了太祖朱元璋、成祖朱棣以外，功绩值得称颂的那就是仁宗朱高炽、宣宗朱瞻基和孝宗朱祐樘了。而明朝万历年间的首辅朱国桢也曾将孝宗朱祐樘与汉文帝刘恒、宋仁宗赵祯比肩，称之为一代贤主。那么，在位十八年，年仅三十六岁就去世的朱祐樘何德何能赢得如此高的赞誉呢？
宽厚仁慈，不念旧怨
朱祐樘的童年是非常悲惨的，他的母亲纪氏本是广西当地一土司的女儿。明军在成化二年(1466年)平定广西叛乱时，将纪氏掳入皇宫。纪氏被明宪宗朱见深临幸后，便怀上了朱祐樘。
明宪宗朱见深就是那位独宠万贞儿的有恋母情结的皇帝。朱见深在十八岁登基为帝，马上晋封长他十七岁的奶娘万贞儿为贵妃，此时万贵妃已三十五岁。
成化二年，万贵妃诞下一子。但一年后，此子早夭。万贵妃心狠手辣，为了保证自己的专宠，后宫中的妃子如有身孕，必遭万贵妃毒手，使其堕胎。
纪氏与宪宗春风一度后，便怀有身孕。万贵妃获知后，马上派宫女逼纪氏堕胎。宫女可怜纪氏，便谎报纪氏腹中生了瘤子，纪氏这才逃过一劫。朱祐樘出生后，万贵妃又派太监张敏除掉朱祐樘，张敏不忍下手，冒着生命危险将朱祐樘私藏起来，与废后吴皇后一起帮助纪氏在冷宫中哺养朱樘。
朱祐樘六岁的时候，太监张敏才将私藏朱祐樘之事告知宪宗朱见深。因朱见深的长子、次子均已早夭，第三子朱祐樘被立为太子。而不久朱祐樘的生母纪氏便暴亡，太监张敏也吞金自杀。显然，纪氏与张敏之死，万贵妃逃脱不了干系。
成化二十三年(1487年)，在万贵妃病逝半年之后，宪宗朱见深也随她而去。太子朱祐樘登基称帝。朱祐樘登基后，鱼台丞徐顼上书奏请孝宗上母妃尊谥，并追究纪妃的死因。朱祐樘召集群臣议事，朝中大臣纷纷要求缉拿万氏亲族问罪。
朱祐樘登基时，万贵妃已离世，可是她的两个弟弟万喜和万通分別担任锦衣卫都指挥使和指挥佥事。这哥俩自朱祐樘登基后，遑遑不可终日。
还有一人，也是惴惴不安，他便是宪宗朝的内阁首辅万安。他眼见万贵妃宠冠后宫，对万贵妃大献殷勤，自称是万贵妃的子侄，仗着万贵妃的势力，勾结朋党，倾轧忠良。
面对朝臣要求惩治万党、为母复仇的呼声，宽容仁厚的朱祐樘认为若要追究生母死因，必会牵涉到万贵妃，这有违先帝朱见深的心愿。所以他对此事做了低调处理，万喜、万通兄弟俩只是被革职回家。而万安则平安着陆，退休养老去了。
拨乱反正，任用贤能
成化年间，宪宗沉迷佛教，许多佞奸充斥朝中。朱祐樘登基后，下令朝中不可信佛，并革除了一千余人的前朝法王、国师等佛教尊号，处死了大搞神仙方术的妖僧继晓等人，乌烟瘴气的宫廷为之一新。
接着，朱祐樘除旧布新，进行了大幅的人事调整。外戚万喜、万通被革职，首辅万安被退休还乡；礼部侍郎李孜省、太监梁芳在宪宗朝排挤忠良，先后把吏部尚书联裕、兵部尚书马文升外派到南京，由自己的亲信取而代之。朱祐樘将李孜省发配充军，李孜省在狱中忧惧交加而亡。太监梁芳被外放到南京任御用监少监。
罢黜奸佞后，朱祐樘任用贤臣。他重新起用了已退休的原南京兵部尚书王恕，任命他为吏部尚书，负责人事安排。王恕清正廉洁，直言劝谏，在成化年间被宪宗所不喜，所以才被强制退休。对王恕的建议，朱祐樘从善如流。比如，增设午朝就是王恕最先提出的。王恕与马文升、刘大夏并称“弘治三君子”，“弘治中兴”的出现，王恕功不可没。