“弄臣”是忠臣和奸臣之外的一个很特别的“臣”种。在电视剧《宰相刘罗锅》里，乾隆皇帝问和珅：“你到底是忠臣还是奸臣?”和珅随口答道：“我既不是忠臣，也不是奸臣，我只是个弄臣。我每天都想着让您吃好玩好，顺着您的意思，让您高兴。”和珅机灵地在忠臣和奸臣之间弄了顶“弄臣”的帽子给自个戴上。这个说法不仅显示了和珅超人的应对能力，更显示了和珅的弄臣本色。
据说“弄臣”这个词是汉文帝的发明。汉文帝的身边有一个大臣，名叫邓通，时为太中大夫，很得文帝的赏识和宠幸。有一天，丞相申屠嘉上朝，而邓通却大大咧咧地站在皇上的旁边，举止怠慢，有失礼节。申屠嘉奏完事后进言说：“陛下宠爱臣子，尽可以使他大富大贵，至于朝廷礼仪却不可以不认真对待。”皇上却说：“你不要说了，我就是喜欢他!谁也没有办法。”
退朝后，回到相府里，申屠嘉便下了一道征召的公文，要邓通到丞相府来，邓通没来，申屠嘉就放风说，准备依据法令处死邓通。邓通大为恐慌，赶忙跑到宫里向文帝报告此事，文帝说：“你尽管前去，我会派人把你召回。”邓通硬着头皮到了丞相府，自己脱下了顶冠，光着双脚，叩首谢罪，申屠嘉在原来的位置一动不动，开口就骂：“你邓通胆敢在殿上举止随便，态度怠慢，犯下了‘大不敬’之罪，其罪当诛!”邓通吓得以首顿地，申屠嘉依然不肯放过他。文帝估计丞相已经出完了气，邓通也该吃够了苦头，便派人拿着圣旨召回邓通。并让使者转告丞相说：“此吾弄臣，君释之。”“弄臣”的说法第一次出现了。
因此，弄臣并非十恶不赦之人，他们大不了就是以自己的才智让当政者开心而已，与其说他们奸，还不如说他们情商出众更为合适。只可惜，情商出众的弄臣光顾得让当政者高兴，有时竟使得政事荒废，以至于“弄臣”也成了一个让人卑视的字眼。