汉文帝是西汉第三个皇帝，他是我国历史少见的好皇帝之一。他亲政后，励精图治，兴修水利，人民得以休养生息，更使汉朝步入强盛安定的时期，为汉武帝时期的强大崛起奠定了物质基础。
在我国古代，对待罪犯的处罚是很严厉到残忍，比如除死刑之外的肉刑。肉刑据说是从夏朝以前就开始施行，《左传·昭公六年》：“夏有乱政，而作禹刑；商有乱政，而作汤册；周有乱政，而作九刑。”肉刑，就是指括黥（刺面并着墨）、劓（割鼻）、刖（斩足）、宫（割势）、大辟（即死刑）等五种刑罚。这种处罚理念起源于“杀人者死，伤人者创”的原始同态复仇论。
汉文帝当皇帝后，采取是亲政爱民的政策，他曾下达了一道圣旨说，凡是老百姓遇到了解决不了的事情，都可以直接上书给皇帝，貌似现代的人民来信。
据《史记·孝文本纪》记载，在公元前167年，有一位叫淳于意的人，他除担任齐太仓令（官职）外，还精通医学，由于他不肯依附权贵，于是就得罪了他们，所以有人就向官府告状，被判为肉刑，并要押解到都城长安受刑。
淳于意夫妇生的都是女儿，他在押解去长安前不由于感叹，“生子不生男，有缓急非有益也！”可见他的重男轻女思想之严重。他的小女儿淳于缇萦听闻父亲的话，心里就想“谁说女子不如男？”于是，她就陪同父亲一起去长安。
他们一行到了长安后，得到汉文帝下了一道可以直接给他写人民来信的圣旨后，小女子淳于缇萦就提笔给汉文帝写了一封情真意切的信：
“妾父为吏，齐中皆称其廉平，今坐法当刑。妾伤夫死者不可复生，刑者不可复属，虽复欲改过自新，其道无由也。妾原没入为官婢，赎父刑罪，使得自新。”
意思是，我父亲是个清官，又是个著名的医生，如今他犯了罪，理因受罚，但是现在治罪的肉刑太重了，脸上刺字，割鼻子、砍脚都会害人一生，以后即使他改过自新也无法愈合。我愿意被收入官府为奴婢，来抵赎父亲的刑罪，使父亲能改过自新。同时她也请求皇帝废除肉刑这种残忍的刑罚。
汉文帝收到这位叫淳于缇萦的小女子的来信后，觉得态度诚恳，是大实话，非常同情他们的遭遇。于量，他马上召见分管律法的大臣，说：“刑法的作用是警戒人们不再犯罪，如今这种肉刑，会害人一辈，应该改掉。”
在经过丞相张苍、御史大夫冯敬的一番研究之后，修改了刑法，用劳工代替脸上刺字，用打板子代替割鼻子和砍脚。这些法律修改条文经过汉文帝批准得到了实施。而已经实施了上千年的这种残酷的肉刑也得到了废除。
缇萦救父的事迹也被后人列入《烈女传》给予表彰：“缇萦讼父，亦孔有识，推诚上书，文雅甚备，小女之言，乃感圣意，终除肉刑，以免父事。”