项籍字羽，下相人，楚国将领项燕后人，项羽年少的时候不喜欢读书，不喜欢学剑。他的父亲十分生气!但是项羽却说：学读书不过是只能会写几个名字罢了，不值得我学习。（学）剑一人敌，不足学，学万人敌耳。于是项梁觉得自己儿子有奇才，不在教他读书与学剑，转教兵法，但是项羽没学兵法多久，有不肯继续学习。项羽父子在野时，经常结交那些背秦国定为贼的英雄，于是父子二人在吴中逐渐声名鹊起。项羽长的十分魁梧，据说有八尺二寸（大概一米八八左右），气力过人，据说能举鼎拔山。
秦二世元年，陈胜吴广起义爆发，九月项梁也起义，反抗暴秦统治。
破釜沉舟，巨鹿之战
秦二世二年，项梁自从率领八千子弟兵反抗暴秦斗争以后，胜仗连连，逐渐开始骄傲自大，但是自古以来“骄兵必败”后被秦将章邯大财于定陶，秦军大败楚军以后，进攻赵国，秦赵两军在巨鹿城相持不下。
楚国这时身为联军的盟主，于是派遣宋义，率兵救援赵国，并派遣其他诸侯国军队救援赵国，宋义到达前线之后，止步不前，项羽过来进谏说：现在秦国大军把赵国团团包围，我们不如现在率领大军急功秦军，这时赵国军对向在反冲击，我们一定能够打败递军。但是宋义却说：我听说‘狮子搏兔亦用全力’，我们不如现在坐山观虎斗，如果赵军战胜秦军，我们可以不费吹灰之力，可以得到胜利；假如秦军获胜，我们则可以在秦军打败赵军的时候，出奇兵一举定乾坤。这才是是上善之策，“夫击轻锐，我不如公；坐运筹策，公不如我”于是宋义没有采纳项羽的建议。此时楚军，。粮草不多，军心浮动，而身为三军统帅的宋义，却整天觥筹交错。士兵对他也十分不满，项羽也因自己计策未被采纳而心生怨气。不久的一天早上，项羽杀宋义，统领楚军，后不久楚王封项羽为上将军。
项羽统领楚军以后，知道自己不可以与秦军想时间对持，自己因军粮不足，不如一股作气迅速击败敌军。于是“（项）羽乃悉引兵渡河。已渡，皆湛船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，视士必死，无还心”此时的楚军是一只孤军，因此与秦军交战，无不以一当十，两军交战的时候，杀声震天，秦军后来不敌楚军，被项羽打的大败。巨鹿之围遂解，项羽也因此战名声大振。诸侯在秦楚两军交战时，皆作壁上观，在看到自己眼中的虎狼之师时被打的打败，皆大惊。巨鹿之战以后，项羽大会诸侯，（诸侯）入辕门，膝行而前，莫敢仰视。羽由是始为诸侯上将军。
汉元年刘邦用计策趁秦军与楚军交战之计，自己率领军队从“小道”夺取秦国都城咸阳。
项羽听说以后，十分生气就率领军队准备在打击刘邦军队，但是双方在鸿门宴后，项刘双方达成利益交换，于是兵战遂解。
大争天下，却无远略
汉元年，项刘矛盾已生，不久刘邦东出与项羽大争天下，但是项羽遂然几次大败刘邦，但是却未能取得根本胜利，加上项羽后方不稳，楚国已经逐渐走向弱势，再加上刘邦采纳韩信的建议，采取大迂回战略，于是局势在韩信占领齐国以后，天下大势归汉已成定局。
汉五年，项羽兵败垓下。天下一统归汉。
正如韩信说项羽那样：见人恭谨，言语姁姁，人有病疾，涕泣分食饮，至使人有功，当封爵，刻印刓，忍不能予，此所谓妇人之仁也。项王虽霸天下而臣诸侯，不居关中而都彭城；又背义帝约，而以亲爱王，诸侯不平。诸侯之见项王逐义帝江南，亦皆归逐其主，自王善地。项王所过亡不残灭，多怨百姓，百姓不附，特劫于威，强服耳。名虽为霸，实失天下心，故曰其强易弱。