在八国联军侵华的时候，俄国也趁机出兵准备侵占东北，当时的黑龙江营务处总理名叫程德全，他奉命和俄国人进行谈判。但是俄国人根本没把清政府放在眼里，直接准备开着火车驶入中国境内。
程德全得知这件事之后勃然大怒，直接就躺在了铁轨上。俄国人以为程德全只是虚张声势，就马力全开想把程德全吓走。但是程德全一动不动，最后俄国的火车就停在了他身前两米的位置。
俄国代表坐在了谈判桌上，最后让俄国人保证进入齐齐哈尔之后不杀百姓，不掠财产。于是程德全就回到了齐齐哈尔，把所有兵力全部撤了出去。结果这时候不知道从哪里传出了谣言，说清朝军队正在筹备秘密抵抗。俄国人一下子恼羞成怒，直接调来了大炮准备炮轰齐齐哈尔城。
程德全得知这件事之后立刻来到城外，向俄国人解释这是谣言。但是俄国人根本不信，情急之下，他直接趴在了炮筒上，任凭俄国人怎么说都不让开。最后俄国人被他的大义凌然所折服，最终同意不再炮击齐齐哈尔，但是程德全要留下当人质。
程德全一度被俄国人带到了赤塔，但是因为身患重病，他又被送回了国内。回国后的程德全因为之前的英雄行为，得到了清政府的重用，官至一品。
在辛亥革命爆发的时候，程德全正担任江苏巡抚，他一开始一直在劝说清廷顺应民意，早日立宪。但是清政府非常顽固，程德全只好转变了自己的态度，第一目标转为保民生和保稳定。程德全一直在革命军和清军之间斡旋，希望能保障江苏不受战火的侵扰。
不过江苏的士绅已经看清了形势，都来劝说程德全起义。最终在1911年9月4日，程德全穿着革命军的军装挑落了衙门上的牌匾，在发表了演说之后，他又和大家一起挂起了“民国政府江苏都督府”的大牌子。
革命军对程德全非常敬重，继续让他担任江苏都督。而在民国建立之后，孙中山也对他非常重视，让他担任内务部总长。之后袁世凯上台，程德全依然屹立不倒，担任江苏都督。
程德全一心想要调和革命党与袁世凯之间的矛盾，但终举措全部无功而返。心灰意冷的程德全最终选择辞去江苏都督的职务，而后皈依佛门。