中国古代，皇帝是至高无上的存在，拥有无上的权力，任何人都要听从皇帝的命令。但在某些特殊时期，由于时局混乱，朝廷大权反而落在臣子的手中，这类的臣子，人们称之为权臣。虽然他是臣子，却有着左右皇帝的权力。元朝时期的燕铁木儿，就是这样一位手握大权的权臣。
燕铁木儿的全名是伯牙吾台燕铁木儿，蒙古人，自成吉思汗时期开始，他的先祖便在蒙古大汗身边效力，很受蒙古皇室的器重。燕铁木儿自幼身体强壮，勇猛善战，成年之后曾担任过元武宗的侍卫，后来，他的父亲去世之后，他继承了父亲的职位，担任左卫亲军都指挥使，后来又被提升为枢密院事。
1328年，当时在位的泰定帝到元朝的上都游猎，却意外病逝在了上都。当时的燕铁木儿奉命留在大都，当他得知这个消息之后，认为这是一个机会。因为泰定帝并非以正统的方式继承皇位，而是在元英宗被刺之后，被拥立成为皇帝。因为并非以继承的方式登上皇位，朝中有很多人不服，燕铁木儿便利用这个机会，在元大都聚兵起事，宣布泰定帝没有继承皇位的资格，应该由元武宗的儿子来继承。
他联合了阿剌铁木儿等人，将拥护泰定帝的官员全都抓起来，关进了大牢，然后重新任命官员，又派出心腹人，把守出入大都的交通要道，同时派人寻找元武宗的两个儿子。不久之后，元武宗的次子图帖睦尔入都，被燕铁木儿拥立为皇帝，即元文宗。
此时，在上都得倒剌沙，已经拥立泰定帝之子阿速吉八为帝，并且集结军队，南下讨伐大都的元文宗和燕铁木儿等人。对于这一战，燕铁木儿早有准备，他以逸待劳，将前来进犯的军队尽数歼灭。随后，又派兵攻陷了上都，阿速吉八等人皆被杀害。为了奖励燕铁木儿，元文宗将军政大权完全交给了燕铁木儿，如此一来，燕铁木儿彻底掌握了朝廷大权。
元文宗继位时曾经说过，等他的哥哥和世琜回来之后，就将皇位让给他。就在同一年（1328年），和世琜果然从西北归来了，同时还受到了一批旧臣的拥戴。元文宗得知之后，便派燕铁木儿来到洁坚察罕，将玉玺献给他，是为元明宗。元明宗让燕铁木儿继续担任丞相之职，京城的其他官员也都不用变动。数月之后，元明宗抵达中都，元文宗从上都赶来迎接。然而，就在两人见面之后不久，元明宗便忽然病逝了。
元明宗的死十分蹊跷，有的史书记载，是燕铁木儿让太医在元明宗的食物里下毒，毒死了元明宗。虽然实施谋害元明宗的行为，是燕铁木儿所为，但主使这件事的，十有八九就是元文宗。因为如果元明宗回到大都，正式登基称帝，元文宗就无力回天了。虽然他说过会把皇位让出来的话，但恐怕也只是为了拉拢人心的客套话而已。
元明宗去世后，元文宗在上都复位。为了斩草除根，元文宗又杀了元明宗的皇后八不沙，又废掉了元明宗的儿子妥欢帖睦尔的太子，立自己的儿子阿剌忒纳答剌为太子。如此一来，便彻底铲除了明宗残留的势力。经过这件事，燕铁木儿的权利和地位，也再次得到了提升。为了拉拢燕铁木儿，元文宗甚至将自己的儿子送给燕铁木儿做养子。
在拥有了无上的权力之后，燕铁木儿也开始放纵起来，逐渐沉迷于女色。但是燕铁木儿与普通的人，甚至那些沉迷女色的帝王们都有所不同，在他所占有的这些女子当中，很多都是皇室的宗亲，甚至是当朝的公主。被他所占有的皇室女子，总数达四十多位。能够同时占有这么多的皇室之女，在历史上恐怕是绝无仅有的。不仅如此，燕铁木儿见泰定帝所留下的皇后十分美貌，索性也娶回了家里。作为臣子，娶已经去世的皇帝的遗孀，在历史上恐怕也是极为罕见的。