“很多人认为文字是小事情，但我认为这是上海设计的一个开端。”资深平面设计师姜庆共介绍，此次展览的第一件展品是上海美华书馆的一本中英文字典，印刷于1882年。“为什么要把这个字典放在第一位？现在所用的宋体是美华书馆开始利用机械制造的方式来制造的。1886年，美华书馆把它的技术带到了上海，到1910年，上海出现了非常著名的仿宋体，现在手机上用的仿宋体开端就是这里。”
1956年公布的《汉字简化方案》结束了笔画繁杂、同音异体字使用不规范的局面，印刷字体开始重新演绎。1960年上海印刷技术研究所成立活字研究室，一批经典著作的字体正是从这里孕育而生。“例如，1963年完成的宋一体成为新版《辞海》的正文字体。次年完成的宋二体，为《毛泽东选集》横排本正文所用。宋一体秀丽，宋二体挺拔。”
上海轻工业专科学校设计手稿
百年历程中，“上海设计”熠熠生辉
自1843年上海开埠以来，上海成为中国近现代进程中的都会之城，形成了多元、包容、大气、谦和、精致、理性的城市气场，支撑起了上海设计的精神内核。上海设计是时代审美的真实映射，与上海式的生活方式紧密相随。
2017年由上海美术学院编撰出版的《百年上海设计》，该书是展览的前期基础
展览中的“百年”，不是数字，是一个时期的泛指，是指从19世纪末至21世纪初上海设计起步、发展、变化的状态记载。“百年上海设计”的变迁，是这座城市发展变化的镜像。
“什么是上海设计？其实到今天为止，也没有明确的一段话或者词可以概括说这就是上海设计。”策展人赵蕾说，“但上海设计，一定是跟这座城市气质和格局紧密捆绑在一起的。同时，也与时代密切关联。在每一个时代当中，上海的设计也随着城市发展快速更迭。”
在她看来，上海设计的研究是不断持续、向前发展的进行状态。“上海美院希望通过此次展览，阶段性地总结汇报团队的研究成果，并期冀以展览为引，能有更多的社会与研究力量共同参与研究梳理上海设计，探寻城市文化的根脉，增强文化自信。希望观众通过展览找寻记忆，揭示不为人知的设计故事，让设计师从幕后浮出水面，为更多公众所认知，以尽量靠近史实的态度呈现历史的实况。”
1940和1950年代的冠生园包装设计
2010年，上海加入联合国教科文组织全球创意城市网络“设计之都”，这也为提升设计产业水准、实现国际合作交流提供了新的平台。
上海大学上海美术学院自2012年始便开始持续关注上海设计的史料搜集与梳理工作，2017年出版的《百年上海设计》，从平面设计、产品设计、环境设计、服装设计、公共交通视觉设计、工艺美术、美术教育、现代美术机构8个章节对开埠以来的上海设计发展历程进行了系统的梳理和呈现。
也是在2017年，上海美术学院组建了专业的策展团队，通过实物文献搜寻、人物口述采访以及文献爬梳，对百年上海设计脉络进行梳理、研究、呈现以及演绎，以阶段性的研究成果作为此次展览向社会及学术界汇报的内容。
