1870年，两江总督马新贻在校场检阅归途中，被刺客张文祥杀害。原本民刺官也不是什么少见的事，偏偏此案终成清末四大疑案之一，百余年来为人津津乐道。
在民间，此事有了一个大家比较“喜闻乐见”的版本：
话说1840年自爆发鸦片战争开始，西方列强用炮火打开中国大门，太平天国、捻军等国内民间起义又愈演愈烈。清朝早年赖以成功的八旗精兵早已腐化堕落，汉军绿营又沉迷抽烟嫖妓，朝廷无兵可用。
以曾国藩、左宗棠、李鸿章等为代表的一群汉臣获准在家乡兴办团练，逐渐成为对外抗争、对内平叛的主力军。在合肥担任知县的马新贻，也组织了自己的团练武装。
有一次马新贻在攻打捻军的过程中战败被俘。这支捻军部队的首领一个叫曹二虎，一个叫张文祥。曹张二人有心归顺朝廷，于是未杀马新贻，并在其劝说下与之结为异姓兄弟，接受朝廷招安，成为马新贻的嫡系部队。
靠着这支部队的战斗力，马新贻屡立战功，逐步做到封疆大吏。但是，马新贻却因与曹二虎的妻子私通，将曹杀死。张文祥为报仇，才在总督衙署将马新贻刺杀。
这个故事比较符合老百姓的“低级趣味”，又有三角关系，又有兄弟情仇。所以后来大行其道，被编成评书戏曲，还有电视剧《刺马》和电影《投名状》。
但是，这其中的疑点实在是太多！
如果马新贻真的为夺女人杀曹二虎，那为什么不斩草除根一并杀掉与之结拜的张文祥？如果张文祥真的曾在马新贻手下做过一个重要部将，必然认识他的人极多，又怎么需要花很多时间去调查而不得要领？
所以，更合理的解释为张文祥是受人指使刺杀马新贻，而最大的嫌疑人，就是那个能够搅动大清半壁江山的前任两江总督——曾国藩。
在平定太平天国后，曾国藩的威望达到了顶点。他身居两江总督要职，这是管理现今江苏、安徽、江西、上海的封疆大吏。这些地方既包括大清粮仓、江南鱼米之乡，又有重要的对外通商口岸，可谓举足轻重。
而曾国藩的心腹将领们更是一个个官高爵显，在两江一带手握重兵，占据大小文武官职。江南几乎要成了曾国藩的小封国，这种情况慈禧太后当然不愿意看到。
更重要的是，在攻下太平天国的大本营南京城后，慈禧听说太平天国“圣库”内有1800万两白银，她满心以为曾国藩能把一车车金银押解北京，得到的回馈却是：一把火烧没了……老太太估计气得脸都绿了。
随着太平天国的覆灭，湘军失去了存在的意义。曾国藩为表心底无私，毅然解散军队。但骄兵悍将们却依然聚集在两江一带，有不少还在关键位置上。
慈禧调虎离山，先让曾国藩北上剿捻，再改任直隶总督，处理难缠的天津教案。接替其出任两江总督的，就是时任浙江巡抚的马新贻。
马新贻虽然也是办团练起家，但其部队规模较曾国藩的湘军、李鸿章的淮军、左宗棠的楚勇而言，基本就是一群乌合之众，以至于马曾在战斗中丢盔弃甲，连官印都找不到了。这样没有根基的人空降两江，才能真正为朝廷所用。
马新贻到了南京后做了什么，从史书记载来看也就是总督的日常工作，比如处理漕运、调兵剿匪，唯一有些特别的就是处理了一个安庆教案，这在清末也属于常见。真正可能产生问题的，恰恰是那些没有记载在史书上的。
马新贻遇刺后，第一任查案钦差漕运总督张之万，草草给出了马新贻曾经查封与海盗有勾结的当铺，断了海盗的财路才遭刺杀的敷衍结论。
慈禧不满，改派刑部尚书郑敦谨进一步调查。结果，马新贻的继子马毓桢登门拜访，给了郑一个关键信息。
马毓桢说，在马新贻上任之前，慈禧曾秘密召见他，谈了几个时辰，出来后马新贻几乎昏厥，回家后表示自己此去两江恐怕凶多吉少。原来，慈禧给马新贻的秘密任务，就是去调查传闻中的太平天国近2000万两宝藏！