在蜀军北伐之时，魏延上前送上一策：自己率领精兵不走大路，改走小道，突袭长安，必能立下奇功！这就是历史上著名的子午谷奇谋。然而，诸葛亮却因为这个计策风险太大而断然拒绝。那么，为什么诸葛亮不敢走子午谷呢？
众所周知，从汉中到关中，中间有茫茫秦岭相隔，十分凶险。诸葛亮北伐，四次走的是祁山道，这里相对子午谷，较于平缓。有人因此批评诸葛亮太过谨慎小心，才丧失了这样一个大好机会。
其实不然，诸葛亮作为一名政治家，更甚其作为一名军事家。当时蜀国国力贫弱，根本就承担不起大的冒险。在章武元年，蜀国总人口不过九十万，经过几年治理，有所上升，但是却仍然不超过一百万。从这点人口里抽出一支军队打仗可想负担之重。然而，魏延动辄请兵过万（演义里是五千），这几乎是蜀军北伐的主力军队了，无论是谁，都不可能将这样一支部队投入大的冒险。而且，蜀国对于关中形势并不清楚，如果贸然进取，那么魏延领军将会是有去无回。
而且，魏延奇谋取胜的重要关键在于守长安的夏侯懋是个草包，遇到蜀军立刻弃城逃走。但是，这样的可能性又有多大呢？即使魏延侥幸拿下长安，面对曹魏雍凉二州的全部兵马，他怎么凭借区区万把人手守住长安呢？可以说，诸葛亮断然拒绝魏延的计策情有可原，因为蜀国的国力过于贫弱，如果损失上万兵马，将会无法继续下来的军事行动。诸葛亮身上的担子有多重，只有他自己知道。
在几百年后，明朝末年，也有一个人面对着这种抉择，他就是高迎祥。他率领自己的起义军同样遇到了这种难题。性格大咧咧的高迎祥可没有政治家那么高的远光，直接率领自己的部队冲进了子午谷。不料，在这里遇到了等候多时的孙传庭。孙传庭是明末军事奇才，根本就不会给高迎祥奇袭的机会。起义军连续几次想要突破封锁线，却由于子午谷地势太过狭窄，都被孙传庭杀回。最后，起义军被人数远少于自己的明军杀得大败，连高迎祥都被斩于马下。
可见，子午谷并不是大多数人想的那样就是一条坦途，其中的凶险不言而喻。
除此之外，有人猜测，诸葛亮不走子午谷，还有一个原因是他的目标不是长安，而是凉州，也就是陇右地区。拿下凉州，将这里营造成反攻中原的根据地，进一步蚕食曹魏。这个计策虽然不如子午谷奇谋快，但是却稳妥，符合当时蜀国的国力定位。