常何是李世民发动玄武门之变时守卫玄武门的禁军统领。本来这个人的名字已经淹没在汗牛充栋的史籍中，没人注意更没人提起，如一朵浪花融入大海，泛不起一丝涟漪。但是到了上世纪初（1910年——1914年），史学大师陈寅恪先生游学西欧，在法国巴黎图书馆发现了敦煌写本李义府撰的《常何墓志铭》，由此考证出常何原为太子李建成部属，却为李世民所利诱罗致，才使原处劣势的李世民在玄武门之变中稳操胜券。陈先生着重指出：“唐代守卫宫城北门之禁军，以其屯驻地关系之故，在政变之际，其向背最足为重轻”。然而对于这个关键人物“旧史记载却殊多隐讳”。因此他在发覆以后欣然指出：“此亦新史料之发见，足资补释旧史所不能解之一端也”。
陈先生大意是说常何本来是李建成的人，当时负责玄武门防卫。但是却被李世民策反了。结果导致李建成毫无防范，于是被干掉了。真是道可道非常道，出道就怕无间道。最后李世民对他还不错，死后还让李义府给他写了墓志铭。要知道李义府的文笔在大唐可是杠杠滴，高宗时官至宰相。能让他动手写墓志铭的寥寥无几，位卑权轻的常何为何获此殊荣？其中肯定大有猫腻。现存墓志铭记载，常何祖先是河南温县人，后来搬到河南陈留。自幼“习行阵于通庄，植族旗于曲陌”；稍长“倾产周穷，损生拯难，嘉宾押至，侠侣争归”，隋末“乡中豪杰三百余人，以公诚信早彰，誉望所集，互相纠率，请为盟主”，“共察公言，咸遵指授，训戎习武，阐义弘仁，尊卑叶同，垒壁严固”。整个一唐代版的及时雨宋公明。后来他带着这帮乡中豪杰参加了瓦岗军，跟随李密徐茂公陈咬金秦叔宝等大佬混江湖。接着李密被王世充击败，又跟着王世充讨生活。后来看王世充也不靠谱，就和陈咬金秦琼一样投奔了李世民，李世民将他带回长安。刘黑闼叛乱，李渊派太子李建成前去征讨，常何随太子前往，战场上表现优异。回来李渊论功行赏，让他作了守卫玄武门的禁军统领。
唐朝采用中央卫府统率、地方府兵番上的军事制度，也就是后世所谓的“南北衙”。“南衙”指的是驻防于宫城南面的皇城内、归尚书兵部直辖的十六卫，而“北衙”则指驻防于皇城北面宫城和禁苑中归皇帝直接掌握的禁卫军。“北衙军”的雏形来源于当年跟从高祖李渊太原起事的三万部队。这些部队与唐皇室出生入死，立下赫赫战功，不仅忠诚，而且战斗力很强。李唐定都长安，朝廷对这些部队重礼优待，大部分兵士被赐予关中地区肥沃粮田，复员务农，当了或大或小的地主；一小部分骁勇之士则编成了唐天子手中的近卫部队，号称“元从禁军”，屯驻于宫城北面玄武门外，子承父业、代代相传。“北衙军”之设立初衷并非征战和“勤王”，而是完全忠诚地、目的明确一致地服务于皇帝个人，因此可以说是一支私兵。北衙军建立之初规模较小，兵源主要来自“元从禁军”，其后为了扩大规模，便逐渐转向从民间招募士兵，特别是从外府兵中拣选健儿入充。常何就是这样被挑选入卫的，并且还当了“北衙军”统领。让一个敌对阵营反正过来的外府兵担任如此重要职务，由此可见李渊对他的器重。
武德九年六月初三（公元626年7月1日），李世民决定绝地反击，制定好行动计划后问了三个人。一为李靖，一为李勣，一为常何。李靖李勣保持了沉默，常何经过反复思量决定站在李世民一边。第二天李世民率领长孙无忌、尉迟恭、房玄龄、杜如晦、宇文士及、高士廉、侯君集、程知节、秦琼、段志玄、屈突通、张士贵一行十三人早早埋伏在玄武门城门内。唐朝人五点到七点上班，也就是卯时，上班有专门的值班人员点卯，也就是划考勤。五点之前玄武门的城门是不开的。李世民一干人是在五点之前偷偷进入玄武门埋伏下来的，城门就是常何给开的。