司马炎和司马攸的世子之争，在魏末就开始了。只不过这场继承人资格的争夺战，一直被司马昭控制在司马家族内部，并未公开化，也并未影响司马家族篡魏立晋的进程。在司马炎被确立为世子以后，司马炎和司马攸之间的心结仍未消除，而且有激化的可能。对此，司马昭和王元姬都非常忧虑，特别是王元姬更为担心，她临终前，曾哭着嘱咐司马炎，一定要好好对待司马攸。
及帝寝疾，虑攸不安，为武帝叙汉淮南王、魏陈思故事而泣。临崩，执攸手以授帝。先是太后有疾，既瘳，帝与攸奉觞上寿，攸以太后前疾危笃，因歔欷流涕，帝有愧焉。攸尝侍帝疾，恒有忧戚之容，时人以此称叹之。及太后临崩，亦流涕谓帝曰：“桃符性急，而汝为兄不慈，我若遂不起，恐必不能相容。以是属汝，勿忘我言。”-《晋书·司马攸传》
王元姬临终前的这番话，其实也说明了司马炎和司马攸的矛盾，不是一天两天了。而且两个人的矛盾，并未随着司马炎大位已定而结束。
司马炎登基称帝以后，本来这件事就可以告一段落了。但是后来司马炎所立的太子司马衷愚笨弱智之事为人所共知，引起了朝野的普遍忧虑，大家都觉得司马衷不宜作为司马炎的继承人，于是众人又把目光投向了司马攸。使得司马攸的问题再次浮现处理，司马攸这次又和司马衷之间爆发了继承人之争。这显然不是司马炎想看到的事情，对司马炎而言，司马衷才是唯一合法的继承人，司马攸万不能和司马衷竞争大位。因为司马炎希望西晋的皇权，一直在自己这一脉的后人中传递。
尽管如此，司马炎还是对司马攸礼遇有加，保持着明面上的和谐。但是后来发生的一件事，却让这份明面上的和谐，也无法维持了，两个人的矛盾公开白热化了。
咸宁二年，40岁的司马炎突然病危，病情特别严重，已经到了无法开口说话的地步。于是朝中一部分支持司马攸的人，趁司马炎病危之际，开始密谋拥立司马攸。就在这些人紧锣密鼓地谋划之时，司马炎居然奇迹般地康复了。司马炎对部分朝臣密谋拥立司马攸之事，当然是心知肚明的。有鉴于此，司马炎觉得司马攸对司马衷的威胁实在太大了，于是司马炎康复以后，就开始打击司马攸及其背后支持他的政治势力。
根据这段史料，司马炎是害死司马攸的直接凶手。御医“皆言无疾”明显是暗中揣测司马炎的意思，故意说司马攸没病。后来司马攸之子司马冏上表为父亲喊冤，于是司马炎诛杀了当初给司马攸治病的几个御医，此举有杀人灭口的嫌疑。而司马炎“益疑无疾”，则显得毫无手足之情，极其冷酷。
随着司马攸的病死，这场巨大的政治风波戏剧性地画上了句号。从魏末延续到晋初的司马攸问题，就这样结束了。一直困扰着司马炎的那个麻烦，也不复存在了。司马炎看似笑到了最后，赢得了最终的胜利，但他输掉的，却是西晋的江山。
后世不少人在论及西晋国祚为何如此短暂时，都提到了司马炎立嗣的问题，如果司马炎以江山社稷为重，就应该立司马攸为继承人，而不是执意扶自己的傻儿子司马衷上位。甚至有观点认为，司马攸的出局，是西晋早夭的关键因素。这些当然是仁者见仁智者见智了，平心而论，司马攸比司马衷更合适继承大统，以他的才望即使不能开创盛世，但也不至于弄出八王之乱、五胡乱华这样的惨剧。司马攸稳定西晋政局，维系西晋国祚，是没有任何问题的。
结语
在魏晋交替之际的政治变局中，兼具晋景王司马师宗法意义上的儿子，和晋文王司马昭血缘关系上的儿子这两重身份的司马攸，不可避免要成为西晋初期政局的核心人物之一。
抽丝剥茧都来开司马攸的话，我们发现真实的司马攸，和《晋书》中的司马攸，是有一定的出入的。司马攸可能并不像《晋书》描写的那样谦退自让，而是有意角逐大位，使得他和兄长司马炎的矛盾很突出，斗争也很激烈。尽管这场斗争以司马攸的暴病而亡宣告结束，司马炎也似乎是最终的胜利者，但他却为此付出了极为惨重的代价，埋下了西晋早夭的祸根。
