在古装电视剧中，经常听到皇帝动不动就说“诛九族”，之所以会有如此严厉的惩罚，其一是为了发泄心中的怒火；其二则是为了斩草除根，以免留下祸患，他日又被所杀之人的子孙后代蓄意报复。株连族人的说法在秦朝时候就已经有了，但是那个时候只是诛三族，后来才增加到诛五族、七族和九族。
关于“九族”，官方比较统一的说法是“父四族”、“母三族”和“妻二族”。“父四族”指的是自己这一族（包括自己的母亲、父亲、妻儿、兄弟），出嫁的姑姑和姑姑的儿女，出嫁的姐妹和姐妹的孩子，出嫁的女儿、孙女以及她们的孩子。
“母三族”指的是外祖父、外祖母一家，外祖母娘家一家以及从母（姨母）和从母的兄弟一家；而“妻二族”指的是岳父一家和岳母一家。牵连范围之广，就是为了斩草除根，不过虽然经常听到皇帝说“诛九族”，但历史上真正发生的“诛九族”事件并不多，有记载的只有2例。
其一是隋炀帝杨广诛杀杨玄感。杨玄感的父亲杨素，是辅助杨广登基的大功臣，杨广当上皇帝之后，杨素备受宠爱，一路加官进爵，被封为楚国公。就连他的儿子杨玄感也受到重用，年纪轻轻就官至礼部尚书。
杨素死后，杨玄感袭爵，这时候杨广开始重用寒门学子，对世家子弟的地位造成威胁，再加上杨广渐渐喜欢猜忌，让杨玄感很没有安全感。为了自保，杨玄感动了废君再立的想法，他想立秦王杨浩为帝，然后自己独揽大权。
613年，隋朝朝政一片混乱，当时多地都有农民起义军，但是隋炀帝野心昭著，意欲第二次发兵征讨高丽，命杨玄感督运粮草。杨玄感有意谋反，多次故意拖延时间，导致隋朝的将士行军缓慢，而在这个期间，杨玄感集结了十几万的农民起义军，他看准时机之后一举起兵谋反，但是雷声大雨点小，没过多久就被隋朝将士平叛了。
杨玄感知道自己命不久矣，于是在被抓之前选择自尽。可杨广对此十分生气，并没有打算就这样放过他，他将杨玄感分尸暴晒三天，然后一块一块的焚烧，之后还是不解恨，所以诛灭了杨玄感的九族，这也是历史上第一次大规模牵连族人。
其二是明成祖朱棣诛杀文学大家方孝孺。朱棣以清君侧的名号攻进明朝当时的都城南京，建文帝纵火自焚（也有说借机逃亡），朱棣登基之前让方孝孺起草即位诏书，但是方孝孺性格耿直，宁死不屈。朱棣劝他说，自己只是效仿周公辅佐成王的方式。
方孝孺便问朱棣：“周成王在那里？”朱棣回答：“已经自焚而死。”方孝孺又问：“那成王的子孙呢？”，朱棣回道：“国家需要成年的君王。”方孝孺再问：“那成王的弟弟呢？”这下朱棣生气了，直言这是自己的家事，并将笔递给方孝孺，逼他起草诏书。而方孝孺一身傲骨，将笔丢在了地上，还说就算诛了自己十族，他也不会写这份诏书。
最后朱棣一气之下，在原有的九族之上，又加了方孝孺的学生们，连在一起算作十族。那一次，受牵连的人达两千以上，被诛杀的达八百多人，其余一千多人全部流放，而这也是历史上株连最广的一次。诛九族的手段确实过于残忍，可能素不相识的两个人，就因为在九族关系之内，就会被无故牵连，所幸史上这样的案例并不多。
