众所周知，梁山是在晁盖和宋江这两位大寨主的努力下才逐渐发展、壮大起来的。在梁山草创时期，山上仅有七、八百名喽啰，头领也只有四人。当时的大寨主、白衣秀才王伦曾经认为，包括自己在内，山上的四位头领都是能力平庸之人。本文要说的，就是当时梁山四位头领中的一位。此人便是绰号云里金刚、大聚义时排名第八十二位的宋万。
尽管宋万是梁山的元老，但他并非与王伦一样是第一批到梁山落草的好汉。当时，白衣秀士王伦在小旋风柴进的资助下，来到梁山落草，身边仅有摸着天杜迁一人。此后，宋万才来到梁山入伙。宋万籍贯不详，早年经历也无人知晓，只知道他在上山之前便已经有了“云里金刚”这个绰号。
那么，“云里金刚”究竟指的是什么呢？首先，金刚是佛教中的守护神，以威猛著称，道出了宋万的相貌非常雄壮，有男子气概；“云里”，指的是宋万的身材，形容个子高。不过，宋万的这个特征仅限于外表。王伦是这样评价宋万的：“宋万武艺也只平常。”由此可见，除了模样吓人之外，宋万并没有多大的本事。
在梁山草创时期，由于实力不济，宋万等人从来不敢主动招惹官军，只能靠着在山下打劫、欺压周边的百姓来维持生计。不过，宋万并不像王伦那样唯恐梁山被外人夺走，而是希望能够进一步壮大梁山。因此，当林冲受柴进推荐来到梁山却遭到王伦拒绝时，身为三当家的他当即出言劝阻王伦。宋万说话非常含蓄，他表示：“柴大官人面上，可容他在这里做个头领也好。不然，见得我们无义气，使江湖上好汉见笑。”话虽不多，却道出了一个关键词——义气，令王伦不得不放弃了立即将林冲“请出”梁山的念头，走投无路的林冲也因此留在了梁山。
托塔天王晁盖劫取生辰纲后，带着吴用和三阮兄弟等人上了梁山。此后，吴用故意激化林冲与王伦的矛盾，使得林冲火并王伦，晁盖也因此坐上了梁山第二任大寨主的宝座。林冲怒骂王伦时，宋万就在现场，本想出言劝阻，却被三阮兄弟等人死死按住，无法动弹，只能眼睁睁看着王伦被杀。等到晁盖出面收拾残局时，宋万已无力回天，只能认命。此后，梁山众人的座次发生了变化，原本排在第三位的宋万退到了第十位，排名仅仅高于旱地忽律朱贵，名列倒数第二。
此后，宋江带着秦明、花荣、吕方、郭盛等一众兄弟上山，梁山又排了一次座次，宋万的座次又下降了九位，名列第十九位，在二十一位头领当中排名倒数第三，仅仅高于朱贵和白胜。对于宋万而言，对于一朝天子一朝臣一朝臣的道理自然是再熟悉不过，再加上自己实在也没什么本事，只能安于现状。
在此后梁山进行的多次战斗中，宋万上阵的机会较少，很多时候都是留在梁山看家，因此也就没有什么表现的机会。等到了梁山大聚义时，宋万的排名出现了第三次下降，由第十九位下降至第八十二位。与上梁山相比，他的排名足足下降了七十九位。
梁山受招安后，宋万又随众人一起参与了四大战争。在征讨辽国的最后一战中，宋万终于有了一次露脸的机会。打破太乙混天象阵时，宋万与石秀、杨雄等人一起杀死了辽国的头号大将兀颜光，这也是宋万一生中最为闪亮的时刻。
