花木兰，是中国“巾帼英雄”形象的金牌代言人。众所周知，该角色出自北朝民歌《木兰诗》。虽然这可能是虚构的作品、虚拟的人物，但所处的时代并非完全架空。根据诗中所描绘场景及关键词，目前史学/文学界一致认为，木兰身处的朝代是南北朝时期的北魏；而她作战的对象，则是北方草原游牧民族柔然。
说到“魏”这个国号，咱们首先会联想到以战国时期的魏国，或者三国时的曹魏，它们都是曾经雄踞中原的强大农耕政权。
但与上述二者相比，北魏却相当“非主流”：这个王朝的创立者拓跋家族，起源于东胡的游牧民族——鲜卑；在百年间内，它从一个边陲小部落，逐步成长为统一北方的中原帝国；在这个过程中它不断自我学习、进化，成为了首个成功（也许是短暂的）将北方各民族整合入汉文明体系中的划时代王朝。
而《木兰诗》中的一些关键词，也体现出了北魏的时代特点，如木兰作为平民女子却会骑马；同时出现了“可汗”、“尚书郎”这两个分属游牧及中原的头衔；“黑山头”、“燕山胡骑”等地名，也与北魏出击柔然的真实历史记录高度吻合。
因此，像下图剧照中，北魏军队在草原上对战柔然铁骑时、竟然步兵为主体的情形，在真实历史上是不存在的。北魏打击柔然，基本上是骑兵对骑兵，依靠更高一筹的技术优势、战术水平、后勤实力，时常上演追打对方几十里、几百里甚至数千里的壮观场景。（木兰诗中其实已经透露了这一情况，下文也会提及）
下面，我们就看看北魏的传奇逆袭史。拓跋氏崛起的时代背景：司马氏集团自毁河山，各民族枭雄逐鹿中原秦失其鹿，天下共逐之
当初蒯彻对汉高祖刘邦说的这九个字，几乎是中国古代数千年治、乱交替状态的最精准概括：一个王朝先兴后衰，当达到一个临界值后，天下群雄顺势并起，为了争夺未来唯一的话语权而大打出手。
但司马氏的西晋还是开创了先河。在之前，王朝的归属权，是在中原“衣冠华族”内部不同的家族之间易手；而到了晋朝，司马氏及其支持者集团狼狈逃向江南后，原本华夏族的发源地——黄河流域，沦为了原本处于附属地位的内迁少数民族的角力场。
在接下来的上百年间，以匈奴、羯、氐、羌、鲜卑为代表的各族力量你方唱罢我登场，各种族之间、同民族内部的不同姓氏之间、甚至同姓氏内部不同个体之间，爆发了旷日持久的血腥征服战，除偏安东南一隅的司马氏之外，中原大地上先后诞生了20多个政权，其中16个较为强大的个体被后世称为“十六国”。
这就是史学界所说的“五胡十六国”时期。但是，这些豪强都没有彻底整合整个北方的能力，曾经最接近这一目标的氐族前秦政权也只是昙花一现。而最终结束乱象、统一北方，将时代发展推向南北朝的，则是起初极不起眼的鲜卑小部落——拓跋氏。
从弱小部落逆袭为中原之主，根据关键首领来划分，拓跋氏的崛起大致可分为五个阶段。
阶段一：拓跋猗卢，从原生部落，到官方认证的藩国
曹魏时期，拓跋家族在首领拓跋力微的率领下迁徙到盛乐（内蒙古和林格尔县北），并且向中原入质称臣。直到其后的晋武帝司马炎时期，中原王朝延续着长期以来对周边民族的软硬兼施、离间分化国策，使得这一部落的发展被严格控制。
晋惠帝司马衷时期，八王之乱使朝廷的控制力逐渐减弱。不仅如此，多位藩王纷纷调动内迁少数民族武装，这也让曾经被严格束缚的匈奴、鲜卑等部落得到了扩张的机会。
在匈奴贵族刘渊建立汉国、公开扯起反晋大旗后，拓跋氏在首领拓跋猗卢的率领下，坚定站在晋王朝一边。当时还处于游牧状态的拓跋氏，凭借强大的骑兵力量，先后多次帮助晋军击败叛军。凭借战功，在公元310年，拓跋猗卢被晋王朝封为代公，以代郡为封地（河北省内），不久后再次进爵为代王。