1854年，曾国藩率领湘军进攻长沙靖港的太平军，谁知中了埋伏，全军大败。回到长沙后，左宗棠夜里来见，直接对着曾国藩大骂：你真是不忠不孝不仁不义的人。当时曾国藩是湘军统帅，左宗棠只是湖南巡抚的小小幕僚，为何他要对曾国藩如此大骂呢？
曾国藩对靖港“念念不忘”
1851年，太平军兴起，此时的曾国藩正在家中服丧。清朝廷命令各地积极抵抗太平军，此时命令曾国藩展开团练，进而形成了湘军的雏形。虽然此时曾国藩卸任了户部侍郎，可是朝廷又对他的团练寄以厚望。
1954年3月，曾国藩带领湘军积极出动，与太平军展开凶狠的斗争。在清军岳州失败后，曾国藩率领湘军精锐和其他军队2万余人来到长沙附近驻防。此时的太平军已经席卷南方各个省，尤其是在湖南境内异常活跃。尤其是太平军的祥贞部已经制定好计划，首先要攻取湘潭和长沙的靖港两地。
在太平军的猛烈攻势下，清朝的正规绿营军毫无抵抗之力，在战败后纷纷投靠曾国藩的湘军。在对比下，曾国藩虽然只是团练首领，却已经有了非常重要的军事实力。
3月底，进攻靖港的太平军被湘军痛击，丝毫占不到便宜，所以大部分太平军绕道开始进攻湘潭。此时驻守在长沙的曾国藩想要按照朝廷的命令，直接去进攻武昌。可是，众多部下和当地官员力劝曾国藩，如果失守湘潭，湖南将毁，抵抗太平军的实力又会大打折扣。面对湘潭的重要位置和资源，曾国藩派副将塔齐布率领1300湘军前去支援。自己则带剩余兵勇慢慢向湘潭推进。
可是，就在出发的前一夜，曾国藩接到密报：靖港的太平军已经寥寥无几，大部分都去进攻湘潭了。剩余的太平军警惕松懈，当地团练已经偷偷架好浮桥，静待湘军前去攻打。
此时曾国藩被靖港的空虚吸引，他认为如果拿下靖港，就占有了水上要道。太平军不但增援困难，就是去进攻湘潭的太平军也会受到首尾不能相顾的影响。如果拿下靖港，可以达到“围魏救赵”的目的。
湘军在长沙大败
随即，曾国藩率领800湘军和投靠而来的清军，加在一起5000多人启程前往靖港。在一切安排妥当后，4月28日，曾国藩率军开始进攻。
当大部队冲进靖港的时候，人们才发现，这里一个太平军的影子都没有。随后，周围山上喊杀震天，2万多太平军从周围一起围攻过来，原来这是一次太平军的埋伏行动。
受到如此围攻，曾国藩的部队立刻崩溃，士兵纷纷逃散，遍地死伤。站在船头指挥的曾国藩万念俱灰，想着自己的士兵将会惨死，而这次围攻又会是一场巨大的惨败，他心中一凉，一头栽进水中。
周围的护卫见到慌忙救援，在曾国藩旁边的章寿麟也随即跳入水中，将曾国藩救起。随后，部队急忙撤离，曾国藩的战船也侥幸逃脱。虽然自尽投水没有成功，可是回到长沙的曾国藩万念俱灰。
而他自尽的原因主要有三点：
首先他所带领的湘军损失惨重，他认为这次失败首要原因就是自己指挥失误，没有看到太平军的埋伏意图，十分愧疚。其次，曾国藩本就心高气傲，在团练如此成功的情况下，当时发表的壮志豪言已经成为空话，遇到大败，深感无脸再见家乡父老。最后，曾国藩算是违抗了朝廷的命令和自己下属的建议，要是胜利还好，但是结果又是大败，预感将要受到朝廷的沉重责罚。
曾国藩再次自杀
在长沙水边的船上，曾国藩辗转反侧，思来想去还是想死。于是，他命令自己的弟弟曾国葆立刻去城中购买棺材，自己则亲手写下一篇死前的遗言，向皇帝作最后的陈词：
为臣力已竭，谨以身殉，恭具遗折，仰祈圣鉴事。臣于初二日，自带水师陆勇各五营，前经靖港剿贼巢，不料开战半时之久，便全军溃散。臣愧愤之至。不特不能肃清下游江面，而且在本省屡次丧师失律，获罪甚重，无以对我君父。谨北向九叩首，恭折阙廷，即于今日殉难。论臣贻误之事，则一死不足蔽辜；究臣未伸之志，则万古不肯瞑目。谨具折，伏乞圣慈垂鉴。谨奏。