18世纪末，在第一次工业革命中迅速崛起的英国，派使团访问清朝，希望与印象中的东方大国建立贸易关系。
这是西欧国家首次向中国派出正式使节，英国国王乔治三世亲笔书信，提出希望中国开放通商口岸，并允许英国在中国派驻使节。
1792年9月，英国贵族马戛尔尼率团，怀着“追星”般的激动心情，带着当时最先进的“科技新品”，从地球的另一端出发了……
西方人梦中的“天朝”
在此之前，中国之于西方是一种神秘且神圣的存在。
马可·波罗笔下的杭州：“行在城所供给之快乐，世界诸城无有及之者，人处其中自信为置身天堂。”
在马可·波罗之后，意大利传教士利玛窦于明万历年间来到中国。西方学者曾如此评价他所著的《利玛窦中国札记》：“这本书对欧洲文学、科学、哲学、宗教及生活方面的影响，或许要超过17世纪其他任何的史学著作。”
16世纪初葡萄牙大使到到明朝皇宫上递国书
清康熙时期，西方仍然习惯性地仰视中国。德国哲学家莱布尼茨曾在他所著的《中国近事》中写道：“中国的国家治理上远胜于文明的欧洲！”
美国开国元勋托马斯·杰斐逊，也呼吁美国要向清朝学习：
“只有这样，我们才不会受到战争的危险。所有的公民就都能过上（中国）农民的好日子了。”
康熙&路易十四——两位帝皇在隔着千万里的距离通信清朝人梦中的“天朝”
当时的清朝，经历了康雍乾三朝长达130年的稳定统治，在封建王朝最后一个盛世里渐渐睡去，对当时西方如火如荼的工业革命一无所知。社会的长时间稳定，人口的迅速增长，让这个“盛世”看起来不可撼动。
此时的乾隆，正享受在“万国来朝”的梦境里。当然也不只乾隆，整个官僚集团乃至黎民百姓，心里都觉得大清以外的世界不足为惧。清廷官员正在为各国使节行礼时跪与不跪，争论不已。大清的百姓们，也难改几千年的认知，觉得脚下的这片土地就是天朝。英国使团在踏上旅程之前，大概也是这样认为的。
马戛尔尼觐见乾隆皇帝一道圣旨，揭开了真相
1793年8月，马戛尔尼一行抵达北京。使团随员80余人，包括天文数学家、艺术家、医生等，由兵船护送。
当时正值乾隆皇帝80岁大寿。使团给乾隆带来的生日礼物，整整600箱，包括蒸汽机、棉纺机、梳棉机、织机、天文仪器、榴弹炮、卡宾枪、步枪和手枪等，还有英国最大的“君主号”船舰模型。
9月14日，乾隆皇帝召见了使团。虽然对于英国使节拒绝行跪拜叩首礼，乾隆明显龙颜不悦；看过礼品清单后，他也没看上这些“小把戏”。但为了嘉许英国国王的“孝心”，乾隆还是对他下了一道圣旨，以示安抚。
珍藏在大英博物馆中的圣旨
乾隆爷的圣旨全文976字。
开头是这样的：“朕披阅表文，词意肫恳，具见尔国王恭顺之诚，深为嘉许。”
对于两国的贸易往来（开放通商口岸），他是这样回复的：“至尔国王表内恳请派一尔国之人住居天朝，照管尔国买卖一节，此则与天朝体制不合，断不可行。”
对于派驻使节，他是这样回复的：“设天朝欲差人常住尔国，亦岂尔国所能遵行？况西洋诸国甚多，非止尔一国，若俱似尔国王恳请派人留京，岂能一一听许？是此事断难准行。”
对于英国“进献”的礼物，他是这样回复的：“尔国王此次赍进各物，念其诚心远献，特谕该管衙门收纳。其实天朝德威远被，万国来王，种种贵重之物，梯航毕集，无所不有，尔国之正使等所亲见。然从不贵奇巧，并无更需尔国制办物件。”