崇祯十七年，即黄帝纪年4341年（公元1644年），对于华夏民族来说，这是灾难深重的一年，是具有历史转折性质的一年。
这一年，李自成攻占北京，崇祯帝煤山自缢。这一年，满族八旗入关，汉人再次落入被异族统治的梦魇之中。这一年，许多引人注目的人物悲凉谢幕，也有许多人物正式登上历史舞台……
这一年，民族英雄郑成功年仅20岁，正在当时的最高学府南京国子监读书，老师是明末清初的诗坛盟主钱谦益（他跟柳如是的爱情也是一段传奇）。如果这一年不发生灾难，那么郑成功此后的人生应当会沿着“儒生—科举—文官”的路线发展。
钱谦益与柳如是
可是，因为崇祯帝自缢、清军入关，时代不允许这帮最高学府的学子安心读书了，他们不得不离开南京回到家乡。离开南京前，郑成功曾专门前往太祖朱元璋的墓地凭吊。我们可以想象郑成功当时的心情，国破山河在啊，大明王朝数百年的基业轰然崩塌啊，他是一个有家国情怀的儒生啊。
第二年，明朝遗臣于南京拥立福王朱由崧登基，改元“弘光”。仅仅五个月过后，多铎率军南下攻占南京，弘光帝被俘并遭到杀害，弘光政权灭亡。
弘光政权灭亡后，郑成功的父亲郑芝龙等人拥立唐王朱聿键（朱元璋九世孙）在福建登基成为隆武帝。郑成功器宇轩昂能文能武，再加上郑芝龙拥有强大的军事实力，隆武帝对郑成功极为赞赏。隆武帝赐郑成功国姓，将他的名改为成功（因此我们也可以称他为“朱成功”，也有人称郑成功为“国姓爷”），任御营中军都督之职，在礼仪规格与驸马等同。
遗憾的是，隆武政权也没有存在多久。1646年福州被清军攻破，隆武帝及其后妃均遭不幸。郑成功得知消息后，命令命全军缟素遥祭隆武帝。而他的父亲郑芝龙，却选择了降清，他以为自己的投降能保全郑家基业、能使故乡免遭战争之害。
郑芝龙一降，福建东南一带屏障尽失，清军非常轻松地驱兵南下。值得注意的是，清军并没有因为郑芝龙降清而格外照顾郑芝龙的家乡南安，甚至就连他的妻子田川氏（翁氏）也惨遭不幸。
清兵攻下南安后，奸淫掳掠无恶不作。在冲天火光及肆无忌惮的淫笑声中，郑芝龙的妻子郑成功的母亲翁氏不幸落入敌手，惨遭蹂躏，之后自杀而亡。翁氏有一半的日本血统，她的父亲是福建泉州人，原名翁立皇，因长期在日本经商而娶了日本女人为妻，后来又改用日本姓“田川”。因此，郑成功也有四分之一的日本血统。
郑成功在得知母亲遭遇不幸后，星夜奔回故乡找到了母亲的遗体。随后，郑成功采用了一种非常极端的方式处理母亲的遗体——开膛破肚，用清水洗干净身体之后，再行归葬。明末大儒黄宗羲记载道：成功大恨，用夷法剖其母腹，出肠涤秽，重纳之以殓。
郑成功自幼由母亲抚养长大，对母亲有着非常深厚的感情。但是，郑成功也是一个传统的儒生，母亲被敌人奸污而死，这是郑成功无法接受的。“污”是一种结果，意思是脏了，不干净了。郑成功只好用这种方式还母亲一个清白，同时也洗刷自己心中的耻辱。
安葬好母亲后，郑成功将自己的儒冠、儒服统统烧掉，立誓要为抗清复明而献身。郑成功在孔庙这样对着孔子像说道：昔为儒子，今为孤臣，向背居留，各行其是，仅谢儒衣，祈先师昭鉴！
而郑成功的父亲郑芝龙，则成为了清兵手中的一个人质、一个筹码。郑芝龙曾多次写信劝郑成功投降，但都被郑成功拒绝了。对于郑成功来说，这也是非常艰难的抉择。因为如果自己不投降，那么父亲随时可能会遭到不测。在忠与孝之间，郑成功最终选择了忠，为了民族大义而牺牲个人家庭，甚至置自身于不孝的境地。