“蜀中无大将，廖化作先锋。”这两句是两军对垒时，曹军讥笑蜀军之语，意思是蜀汉难道没人了吗，居然派出须发花白的廖化当先锋。
廖化能力究竟如何呢？
《三国演义》记载，廖化最早是黄巾军出身，后来黄巾军被打败之后，就落草为寇，成了山大王，干起了打家劫舍劫富济贫的勾当。和一帮弟兄大口喝酒，大口吃肉，好不快活！
这天，二当家杜远从山下抢来了两个小娘子，这两个小娘子长的貌美如花，身材匀称，穿着十分讲究，一看就不是寻常人家。
杜远好久没见女人了，一见到她们，眼睛直冒绿光，他准备和大当家的一人选一个当压寨夫人。但当杜远把两位娘子带给廖化看时，廖化大为惊讶，瞧这衣着打扮，绝非寻常女子。细细盘问，方知是刘皇叔的夫人。
廖化不敢怠慢，他只是土匪，不敢惹正规军啊，他早就听说刘备乃仁义之主，有意归顺于他。于是就让杜远放了二位夫人，哪知道杜远色胆包天，愣是不放，廖化一气之下，一刀砍了杜远。
廖化把两位夫人护送山下时，恰好碰到了关羽，当即磕头，表达归顺意愿。可是，此时关羽千里走单骑，正在找大哥呢，也不想与贼寇为伍，说了句客套话，就离开了。
一晃过去了几年。刘备这时候已经打下了荆州，正准备向西开拓疆域时，廖化过来投奔了。此时正当用人之时，恰好廖化与关羽有过接触，于是刘备就让廖化跟着关羽守荆州了。
后来关羽攻打襄阳时，傅士仁、糜芳晚上喝酒，不小心失火烧了军粮，关羽一气之下，就撤了两人的先锋官，令廖化为先锋。
就这样，廖化当上了先锋官。不过，他这先锋还没怎么发挥，关羽就大意失掉了荆州，被围困在麦城。廖化主动请缨，孤身前往上庸求救于刘封和孟达。
廖化历经千难万险终于到了上庸，哪知道刘封和孟达出于私心，就是不肯发兵救关羽。廖化急了，一把鼻涕一把泪地离开了，去哪搬救兵呢？
这时候，他想到了刘备，好吧，来个说走就走的千里走单骑吧！
廖化风餐露宿，一路疾驰，过了半个多月，终于到了成都，见到刘备后，扑通一声跪倒，哭着细说了经过。刘备感动不已。
正好，刘备正筹备打东吴呢，于是就让廖化跟着去了，不过因为廖化实力一般，刘备没让他干先锋，而是让黄忠为先锋，张苞关兴为副将，廖化只能算个替补。
这一场仗，败得很惨，刘备家底都输没了。黄忠死了，马良死了，后起之秀张南、冯习、沙摩柯战死，杜路、刘宁等投降，不久刘备病死。
进入刘禅时代后，廖化已经是五十多岁的老将了，前期猛将战死的战死，病死的病死，而年轻后辈经验又不足，廖化又成为了先锋。
诸葛亮四次北伐，廖化作先锋，一刀斩了曹魏大将秦良；第六次北伐，廖化还是先锋，这次差一点擒获司马懿，后来抢了司马懿头盔，获得头功。
诸葛亮死后，廖化又随姜维北伐，这时候已是七十多岁了，期间还斩了先锋大将郑伦。
刘禅投降后，廖化随刘禅迁往洛阳途中病亡。
廖化是唯一一个见证蜀汉诞生，直至灭亡的人。