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今天的三国成语故事见于《三国演义》第六十七回，发生在曹操收降张鲁之后，相关人物分别为曹操、司马懿、刘晔和诸葛亮。原文如下：
张鲁急退，背后曹兵赶来。鲁到城下，杨松闭门不开。张鲁无路可走，操从后追至，大叫：“何不早降！”鲁乃下马投拜。操大喜；念其封仓库之心，优礼相待，封鲁为镇南将军。阎圃等皆封列侯。于是汉中皆平。曹操传令各郡分设太守，置都尉，大赏士卒。惟有杨松卖主求荣，即命斩之于市曹示众。后人有诗叹曰：“妨贤卖主逞奇功，积得金银总是空。家未荣华身受戮，令人千载笑杨松！”
曹操已得东川，主簿司马懿进曰：“刘备以诈力取刘璋，蜀人尚未归心。今主公已得汉中，益州震动。可速进兵攻之，势必瓦解。智者贵于乘时，时不可失也。”曹操叹曰：人苦不知足，既得陇，复望蜀耶？”刘晔曰：“司马仲达之言是也。若少迟缓，诸葛亮明于治国而为相，关、张等勇冠三军而为将，蜀民既定，据守关隘，不可犯矣。”操曰：“士卒远涉劳苦，且宜存恤。”遂按兵不动。却说西川百姓，听知曹操已取东川，料必来取西川，一日之间，数遍惊恐。玄德请军师商议。孔明曰：“亮有一计。曹操自退。”
按照小说的情节发展，曹操收降张鲁，终于夺取了汉中。司马懿和刘晔随即提出尽快进军益州的建议，但遭到曹操的拒绝。不过，得知曹操占据汉中的消息，益州上下一片惊慌，刘备向诸葛亮问策，诸葛亮提出联络东吴的建议，认为只要孙权能向合肥发动攻势，曹操必将离开汉中支援合肥战场。刘备依计而行，孙权果然进攻合肥，曹操大军也离开汉中驰援合肥。
本文要介绍的成语，是刘晔对关羽和张飞的评价，叫做“勇冠三军”， 意为勇敢和勇猛天下第一，比喻骁勇善战。这句成语的最早出处是西汉李陵《答苏武书》当中的“陵先将军功略盖天地，义勇冠三军。”
小说中提到的这一故事情节，是历史记载是完全相符的。据《晋书?宣帝纪》载：“（司马懿）从讨张鲁，言于魏武曰：‘刘备以诈力虏刘璋，蜀人未附而远争江陵，此机不可失也。今若曜威汉中，益州震动，进兵临之，势必瓦解。因此之势，易为功力。圣人不能违时，亦不失时矣。’魏武曰：‘人苦无足，既得陇右，复欲得蜀！’言竟不从。”
《三国志?刘晔传》中也提到：“鲁奔走，汉中遂平。晔进曰：‘明公以步卒五千，将诛董卓，北破袁绍，南征刘表，九州百郡，十并其八，威震天下，势慴海外。今举汉中，蜀人望风，破胆失守，推此而前，蜀可传檄而定。刘备，人杰也，有度而迟，得蜀日浅，蜀人未恃也。今破汉中，蜀人震恐，其势自倾。以公之神明，因其倾而压之，无不克也。若小缓之，诸葛亮明於治而为相，关羽、张飞勇冠三军而为将，蜀民既定，据险守要，则不可犯矣。今不取，必为后忧。’太祖不从，大军遂还。”
既然司马懿和刘晔都提出进军汉中的建议，曹操为什么会放弃这个千载难逢的机会呢？从当时的历史大背景来看，主要原因有三点。首先是自赤壁之战结束后，曹操的主要精力由不断发动对外战争转向对内整肃，为自己取代汉朝做准备，此举也引发了不少忠于汉朝大臣的强烈不满，从而造成了曹魏境内局势的不稳定。曹操担心自己在外时间太长，难以稳定局势，而征讨益州势必需要漫长的时间。故此，曹操决定放弃进军益州这一大好时机返回中原。