黄巢起义之后，唐朝政权名存实亡。朝廷中宦官专政，把握着军政大权；地方上军阀趁机扩大地盘，割据一方。黄巢起义的叛徒朱温因为镇压农民起义有功，唐僖宗把他封为宣武节度使，还赏了他一个名字叫“全忠”。朱全忠借机扩充兵力，扩大地盘，力量日益壮大。
唐僖宗死后，唐昭宗即位。唐昭宗非常痛恨宦官，他想依靠朝中大臣除掉宦官，但一次次都失败了。后来，几个统领禁军的宦官暗中策划，把唐昭宗给软禁了起来。野心勃勃的朱全忠利用这个机会，与朝中宰相崔胤联合起来，以“救驾”为名，控制住了唐昭宗。他杀光了京城中所有的宦官，又杀掉了宰相崔胤，挟持唐昭宗迁都洛阳。临走之前，他还派人把长安的宫殿全部拆光，逼迫长安的百姓一起搬到洛阳去。
唐昭宗进入洛阳后，朱全忠把自己的心腹全部安排在军事要职上。后来，朱全忠干脆找了个机会把唐昭宗给杀了，另立了一个13岁的傀儡，这就是昭宣帝。
这时，朝廷上有一批效忠于唐王朝的大臣，仍有一定权势。朱全忠手下的一个谋士，因为没考上进士，非常痛恨掌权的朝廷大臣，就对朱全忠说：“这些人平时自命清高，自称‘清流’，我看应该把他们扔到黄河中去。”朱全忠就听了他的话，在一个深夜，把三十多名朝廷大臣集中起来杀掉，扔进了黄河里。
踩着这些人的累累白骨，朱全忠当上了相国。但他并不满足于此，他的目标是要做皇帝。可当时地方上还有不少拥有军队、占有地盘的藩镇。朱全忠怕这些人找借口起兵与他作对，就决定采用“传禅”的办法，让唐昭宣帝自愿地把皇位让给他。
在朱全忠的安排下，公元907年2月，朝廷大臣联名奏请昭宣帝让位，许多藩镇也陆续上表请朱全忠出来当皇帝。按照朱全忠的示意，昭宣帝命宰相率领百官到大梁去请朱全忠即位，朱全忠假意推辞一番，就欣然同意。4月，朱全忠正式废掉昭宣帝，做了皇帝，改国号为梁，自己改名朱晃，就是梁太祖。唐朝至此灭亡。
梁朝以后，中原地区又陆续建立了四个朝代。为了跟以前同名的朝代相区别，人们把这几个朝代称为后梁、后唐、后晋、后汉、后周，简称“五代”。与北方的五代同时，南方也出现了九个割据政权，加上北方的北汉，史称“十国”。历史上就把这一阶段称为“五代十国”时期。
