公元前74年，年仅二十一岁的汉昭帝因病逝世，而他此时还没有能继承皇位的子嗣。大臣们都很着急:国不可一日无君，可现在皇上死了，儿子也没留下一个，就是想抱婴儿登基，可能性也是零啊。
这时候，大臣霍光又站出来，发令道:“昭帝没有子嗣，刘家的子嗣中难道就没人了吗?只要是刘家一脉的，咱们总能从中找出一两个有贤德的，扶他上位。
众臣见霍光都开口了，也只好应承下来，开始挑做皇帝的人选。
当时，有人提议让汉武帝的儿子广陵王刘胥当皇帝。霍光等人考察后，就给否决了，并说道:“现在大汉需要的是 一个安邦定国的君主，广陵王没那才，而且他老爸武帝也不待见他。可见，他就是上了台也不会有啥作为。”
终于，他们找上了武帝的孙子一刘贺。 刘贺的老爸曾和一桩谋反案有牵扯，刘贺继承老爸的王位后，就一直是个偏安一隅的王爷。
这次，做皇帝这样的好事居然落到了刘贺的头上。收到消息的那一刻，刘贺高兴得一蹦三尺高。其实， 这个皇孙的品行并不比广陵王好多少，不过山高皇帝远的，身居长安的官员们也没法打探清楚，就把希望寄托在他身上。
刘贺急急忙忙地打点行装，还顺便带了两百个官员随行，准备给新朝廷来个大换血。这些官员中有跟他臭味相投的，但也不乏廉洁正直者。他们见自己的上司迫不及待的模样后，就劝道:“现在昭帝刚刚去世，全国上下都还在哀悼呢，您就算再高兴，也不能喜形于色。都是要当皇帝的人了，好歹装装面子不是?”
刘贺看他们一副苦口婆心的样子，不由得心生反感，就捂着耳朵嚷道:“你们真够罗唆的，现在这大汉上下哪儿不是我的地盘，怎么，难道我还做不了主吗?”
之后，他命令队伍日夜兼程，还说:“ 在我这儿做事，凡事都要讲究效率，我先声明，谁要敢耽误我做皇帝，我就让他永远去不了长安城!
将士官员们都一一领命， 拎着大包小包跟随他赶路，很多马匹都因此累死在路上。
刘贺太兴奋了，一路上春风得意，要不就是让人放鞭炮庆祝，要不就是命人从四处搜寻些美女来打发时间。
刘贺到达京城后，先是接受了皇帝专用的玉玺，而登基大典却因为正值大丧期间，要稍后举行。他拿着玉玺，已经高兴得说不出话来了，哪管什么登基大典，毕竟现在自己都是皇帝了， 难道还会有变?
事实证明，这家伙高兴得太早了。刘贺进宫没几天，好事没做，坏事倒是层出不穷，尤以好色为甚。他一进宫，就对宫中的侍女们垂涎三尺，还暗自叹道:“ 首都就是不一样，咱一直在小地方待着，都没见过几个能人眼的女人。现在可好了，美女一抓一大把，还个个赛过天仙。”
很显然，刘贺把长安的皇宫当作了“天上人间”，一睁眼就开始调戏宫女。
几天之后，刘贺又觉得宫女太没有挑战性，索性找上刚当寡妇的上官太后。小太后屡遭性骚扰，吓得够呛。本来她的前夫是个正经人，现在宫里居然住进来一个大色狼，这让她以后的日子怎么过?短短几天，宫里就被刘贺批得乌烟瘴气。
霍光知道后，怒不可遏，就召集大臣们块儿商量对策， 他说“我们这次真是看走眼了，找了一个无德无才的人当老大。依我看，反正现在新皇刚刚上任连仪式都没正经办过，地位更是不稳固，咱们还是趁机把他杀了吧。”此话一出，很多官员吓得瑟瑟发抖。
有人就劝阻道:“霍大人， 他好歹是名义上的老大，咱们哪能说换就换?要不再让他适应段时间?”