古代历史上的重臣都会有皇帝颁发的免死金牌，代表着皇帝对他的信任，免死金牌在明朝的时候叫金书铁券，是朱元璋颁给开国功臣的，为了防止假冒，铁卷一般分为两半，一半在功臣手中，一半在皇宫内府。
免死金牌的效力非常大，是皇帝直接颁发的，但免死金牌真的能免死吗？不一定，免死金牌是皇帝给的，他说管用就管用，他说不管用那也就不管用。历史上记载有免死金牌的大臣，最后的结局都不太理想，有时候皇帝赐给大臣免死金牌只是想稳住一些权势大臣，是缓兵之计。
朱元璋打下天下后，论功行赏，颁给和自己打天下的老兄弟丹书铁劵，其中获得金书铁券的就有明朝的开国功臣李善长。李善长的功劳很多，可以比肩汉代的丞相萧何，一直受朱元璋欣赏，朱元璋也屡次赏赐他，位极人臣。
1390年，这时朱元璋正在诛杀胡惟庸的遗党，别人的供词中牵扯到了李善长，说李善长知道有谋反而不检举，心怀不轨，大逆不道。于是朱元璋就逮捕了李善长全家70多人，并判处了死刑，这时李善长想起了免死金牌，就对朱元璋大喊，皇上，我有您的丹书铁劵，怎么能杀我。
朱元璋瞥了一眼说，没看到铁券后面的那行小字吗？这时李善长慌忙掏出铁卷看背面，这时才知道背面写了一行小子，免死除谋反大逆。