三伏天出現在小暑和处暑当中，是一年中平均气温最大且又湿冷、炎热的日子。说白了的“三伏天儿”，是指农历“三伏天”，即一年之中最火的一段时间。能够 那样了解：“伏”便是天气太热了，宜伏不适合动。
可是三伏天往往称作“伏”，是由于也是有许多 严寒要素以内。三伏是中原地区在一年中最火的三、四十天，三伏是按农历测算的，大概处于阳历的7月中旬至八月中下
民俗有句俗话说得好︰「冷在三九，热在三伏。」意思是说，一年中最亮的情况下是三九天，最火是三伏天。那麼，为何一年中最火的日子称之为「三伏天」呢？
据《史记．秦本纪》中载︰「秦德公二年，初伏，以狗御蛊。」南朝宋裴骃《集解》引孟康曰︰「六月伏日初也，周时无，到此乃有之。」另唐代张守节《史记正义》曰︰「六月三伏之节，起秦德公而为，故云初伏。」由此可见，伏日的叫法有悠久的历史，最开始是来源于秦朝。
除此之外，三国魏张揖《广雅．释诂四》曰︰「伏，藏也。」及《广韵》：「伏，匿藏也。」它是古人对「伏」的表述，那麼什么叫「伏日」呢？有二种叫法。
一说是，据《历忌释》上记述︰「伏者何也？金气伏藏之时也。四时新陈代谢，皆以相生相克：立春木代水，水生木；小暑火代土，木生火；霜降水代金，金生水；对于寒露以金代火，金畏于火，故至庚日必伏，庚者金，谓之伏也。」此说成以「五行生克」与「四季」转变之道为根据。
依据五行学说，古人觉得春属木，夏属火，秋属金，冬属水，四季交替循环系统。因而，春分为春之木代冬之水，水生木；小暑为夏之火代春之木，木生火；霜降为冬之水代秋之金，金生水，这般循五行相生。在其中唯一不一样的是寒露，夏属火，秋属金，故夏、秋的工作交接非五行相生，只是相冲，便是火克金，又庚属金，因此到庚日便是金气要埋伏的日子，「伏日」之说从而为之。
也有一说，南朝宋裴骃《集解》引孟康曰︰「伏者，隐伏避盛暑也。」觉得皇历六月，更是一年中更为炎热季节，劝人在这里段日子隐伏消夏避暑，故名「伏日」，此说简易易解。
那麼古人如何测算三伏天？
三伏是初伏、中伏、末伏的统称，约在阳历七月中下旬至八月中下旬中间。从小暑后第三个庚日起，每十日为一伏，分成初伏、中伏、末伏。
三伏天出現在小暑与大暑中间，是一年中平均气温最大且又湿冷、炎热的日子。太阳光直照的日子并不是一年中最火的，当小暑后，每日路面消化吸收太阳光的热气多，释放的热气少，地表面的热气就愈来愈多，也就一天比一天热，进到三伏后，地表面积累的热气做到高峰值，因而气温就最火。
古人应用天干地支与十二地支般配的「干支纪日法」来记日子，每到有庚字的日子叫「庚日」。
「庚」在十天干总排名第七个，庚日每十天反复一次。因而，自小暑刚开始，第三个庚日称之为初伏；第四个庚日为中伏；立立秋后第一个庚日为末伏，此即「三伏」。如《阴阳书》中载：「从小暑后第三庚为初伏，第四庚为中伏，立立秋后初庚为后伏，此谓三伏。」
一般 初伏、中伏、末伏各为十天，但小暑与寒露中间出現四个庚日时，中伏为十天，出現五个庚日则为二十天。故中伏至末伏有时候十天，有时候为二十天，而初伏、末伏都为十天。这三个伏日、三伏天，是一年中最火的三十天，故又称为「三伏日」、「三伏天」。