在开战前，夫差也在不停的派人侦察齐国军营，鲁国司马叔孙州仇也像盟友介绍了对面齐人的情况：对面的齐军，主力是来自传统士乡的国人，到了后来，他们自然转化为征兵对象，在战斗时需要从军作战；齐国的精锐部队，是被称为技击之士的精锐募兵。在兵种类型上，这些人属于精锐的轻步兵部队，善于单兵混战或者伏击战，平时需要进行搏击、角抵、箭术、驭术、剑法、游水等方面的训练，他们每斩下一个敌人的首级，就可以获得一金的奖赏；但面对阵列严密的精锐步兵，他们的优势并不明显。
因此基于齐国公族被架空，大家族洗牌的时代背景，还有齐国的军事风格，日后的吴起对他们做出评价：“夫齐性刚，其国家富，君臣骄奢，简于细民；其行政宽，而禄不均，一阵两心，前重后轻，故重不坚。击此之道，必三分之，猎其左右，胁而从之，其阵可坏。”面对这种禄位不均，军心不一的队伍，吴起的击破之法是击破其左右军，然后攻击本阵就可以将其击败。吴起在鲁国为将时曾经直面过齐军的战斗风格，这种风格在更早时也是如此，是齐国政治文化和地理环境的产物。
先根据情报侦察，看到齐人上中下的三阵配置后，夫差判断，齐国那些不想打仗的大夫和将领，大都集中在齐军左翼-上军高无丕的麾下，但是国书指挥的中军战斗力较强，而且战斗意志旺盛。这将影响到后来夫差的排兵布阵。
开战前夜
先秦剑士木俑
交锋前夜，夫差下令厉兵秣马，在天未亮时，就下令战士们披甲备战，准备朝食；并趁着夜色紧锣密鼓组织布阵。吴王和大夫，鲁国司马叔孙州仇等人已经制定了完整的战斗计划：所以在破敌之术上，应该先以左右翼翦除敌之两翼，再破其中军。倘这一过程进行不顺利，夫差亲帅中军王卒攻击顽抗的齐军左翼或右翼，最后席卷敌之中军。
在对面的齐国营地中，一切貌似井井有条：士兵在阵前安置蒺藜阵，蒺藜阵后是用战车连成的壁垒。齐军将士将长牌插在车的侧面，组成城墙垛口的形状，弓弩手从后面放箭。车阵的后面依次是长矛手、短矛手和持剑近战的武士。最后空心阵的中央是辎重车和非战斗人员，营地四周游荡者大量的游哨和斥候。夜晚军队的不同部分用鼓声联络。
由于齐国大夫们对于战争的前景看法不同，所以齐国武士贵族们在战前的反应截然不同，有勇敢者如公孙挥，他下令士兵准备好绳索，捆绑短发的吴国人的人头，因为吴越之人依旧有断发文身的习俗。
先秦北方将领的甲胄
但很多大夫没有这份乐观，这就是吴起所谓的一阵二心。在开战之前，公孙夏命令他的部下唱《虞殡》，暗示命不久矣；陈子行命令他的部下准备好下葬用的含玉，意思是自己即将前往阴间；东郭书则表示：“打了三次仗后，我必然战死，这是第三次战斗，我的大限将至”；东郭书派人拿琴做礼品去问候弦多，说：“我不会再见到您了，请您收下我的敬意吧。”田乞的弟弟陈书则表示：“这次去，我只能听进军的鼓声，听不到退军的金声了。”
这些有趣的言行一方面是《左传》记载贵族言行的传统，但是也暗示了一点，那就是齐国大夫们由于田氏加紧对姜氏公族的取代而心神不宁，人心惶惶。战斗前，田乞对弟弟陈书表示：如果你战死了，我们的家族就能飞黄腾达，暗示的意思是希望自己的兄弟能够身先士卒，引导国氏和高氏同吴国蛮族死斗到底，借助吴国之手来削弱齐国的国、高两大家族。而陈书的回复也让他十分欣慰：“吾闻鼓而已，不闻金矣。”
杀戮时刻
