哥伦布(约1451―1506)和麦哲伦(约1480-1521)，是欧洲资本时期的两个风云人物。他们分别以“发现”新大陆(美洲)和首次环球航行而闻名于世；但他们又都是殖民冒险家。如何评定他们的历史功罪，近年来史学家颇多争议。
对哥伦布评价的四种看法：
一种意见认为，哥伦布是半路出家的殖民强盗，1492年他是受黄金的咒语驱使才远航美洲的，必须否定。
主要理由一是哥伦布发现新航路，虽在一定限度的历史时期内是必然的、进步的，但他给印第安人带来的是屠杀和掠夺，根本没有什么功绩可言；
二、资本主义虽比印第安人的社会制度先进，但没有哥伦布的“发现”。他们终究也要走向资本主义社会去的。
另一种意见认为，不能对哥伦布的活动全盘否定。
因为他是有计划横渡大西洋的第一人，又是第一个开辟了欧洲通往美洲的新航路，这是历史上前无古人的壮举。表现在：
一、哥伦布的远航和“发现”美洲，引起了世界各国和各地区之间经济关系和经济制度的重大变化，使欧洲的商路和贸易中心由地中海转移到了大西洋，促进了欧洲的资本原始积累和工业的发展；
二、新航路的开辟和美洲的“发现”带来的重要后果是殖民掠夺的开始，但另一方面也使亚、非、美广大地区纳入了欧洲的资本主义经济体系；
三、哥伦布的远航和“发现”美洲，初步证明了地圆说的正确，对中世纪天主教的世界观是一个沉重的打击。
第三种意见认为，应该肯定哥伦布作为伟大航海家的历史地位。
因为从世界范围看，时代需要哥伦布的地理发现，并且肯定了这个发现。但肯定也应实事求是：
一，不能笼统说哥伦布的航行“证实”了地圆说，实际上当时天主教会已承认了古代希腊哲学家托勒密的“地球中心说”；
二，不能认为“通过殖民地进行原始积累的新方式”是哥伦布个人的“新贡献”，因为是那个时代的经济关系创造了哥伦布，而不是哥伦布创造了那个时代的经济关系；
三，充分肯定哥伦布“发现”的历史意义，决不意味着我们不可以对其海盗行为进行无情的揭露和批判。
还有一种意见则主张，应以前后两段来评价哥伦布一生的功过，即前期发现新航路有功，后期进行殖民掠夺有过。
麦哲伦环球航行是否有功？
我国以往有关的历史著作。都是将麦哲伦作为“第一环球航行的领导者”介绍的。并肯定了他这次航行对科学发展的重要贡献。但近年来。有些史学工作者提出了不同看法。
有的认为。说麦哲伦的环球航行有功于人类历史的观点值得商榷。
因为麦哲伦远征队多半是由有关国家的社会渣滓组成，他们环球航行的目的是想征服盛产黄金的岛屿，因而歌颂麦哲伦环航成功有功于人类历史。乃是一种撒开国家主权、民族独立这些根本事实，去抽象地谈论生产方式的先进性和落后性，那显然是错误的；
说麦哲伦“发现”了菲律宾，扩大了人类的地理知识，更是一种站在欧洲中心论立场上的提法，难道菲律宾人民要欧洲人来发现自己的土地和人民吗？
也有一种意见认为，不能把麦哲伦环球航行的主观目的同这次航海的历史作用混淆。
我们既不能因麦哲伦的侵略活动而否定第一次完成环球航行所起的重要历史作用，也不应因为麦哲伦有着巨大的历史功绩而抹煞他侵略活动的本来面目。
