终军，字子云，是汉武帝时的名臣，少年外交家，爱国志士。从小就刻苦好学，孜孜不倦地读书，因为博学、口才好，又善于写文章，18岁时就被选为博士弟子到长安去。
过函谷关时，守关吏卒交给他一件帛制的“繻”（xu）。终军不知道这个干什么用，就问守关吏卒。吏卒说：“这是返回的凭证，回来时应该拿它合符。”终军自信地说：“大丈夫西游，终不复传还。”弃繻而去。终军相信自己一定会被朝廷重用，不会一无所获返回来的。守关吏卒大为佩服，目送终军而去。终军到长安后，上书谈论国家大事，受到汉武帝的赏识，被任命为谒者给事中。
匈奴是大汉的北方强敌，经常骚扰、入侵汉朝边境，有时甚至侵入到长安附近，对汉朝形成了严重威胁。有一次，汉武帝要派使者去匈奴和谈。终军积极上书，请汉武帝派自己出使匈奴。终军说：“军无横草之功，得列宿卫，食禄五年。边境时有风尘之警，臣宜被坚执锐，当矢石，启前行。驽下不习金革之事，今闻将遣匈奴使者，臣愿尽精厉气，奉佐明使，画吉凶于单于之前。”意思是说，我拿朝廷的俸禄五年了，也没立什么功。现在国家有难，边境被侵入，我愿意到前线迎敌，决一死战。可是我不熟悉冲锋陷阵之事，现在听说您准备派使者出使匈奴，我愿意出使匈奴，在单于面前筹划吉凶。武帝问终军有何计策，终军胸有成竹、对答如流。武帝大为高兴，对他赤心报国的言论大加赞赏，就命他为使者，出使匈奴。终军机智善辩，豪气纵横，胜利完成了出使匈奴的任务。
南越在秦朝时已经是秦王朝的一个郡。真定（今属河北）人赵陀乘秦末战乱，自立为王。秦朝灭亡后，赵陀曾向汉朝表示臣服。后来，赵陀宣布脱离汉朝，并自称皇帝，发兵攻打汉朝边境。文帝时，陆贾出使南越，说服赵陀去帝号，恢复与汉的关系。总之，南越与汉朝的关系是时好时坏，打打和和。武帝时，南越与汉和亲。武帝想召南越王及王太后入朝，以诸侯之礼待之。当时汉与南越关系不太稳定，出使是要冒很大风险的。但为了国家安定与统一，终军挺身而出，请求担当这一重任，表示：“愿受长缨，必羁南越王而致之阙下。”武帝答应了他的请求。从此，“请缨”便成为为国勇担重任的代用语，直至今天仍然沿用。终军前往游说南越王，说辞理直气壮、情真意切，南越王听信了终军的话，并答应举国附属汉朝。南越的宰相吕嘉却不愿归顺，趁南越王不备，发兵攻击南越王以及出使南越的汉朝使者，南越王和出使南越的汉朝使者都被杀了。终军死时才二十多岁，所以世人称他为“终童”。
