在明朝的制度中，总兵为地方上的最高军事长官，相当于现在的省军区司令，总兵的职责很大，一般来说，是配合巡抚管辖一省的兵员和本省的军事行动。
经朝廷委派后，还可以在临时总督的指挥下参与外地的军事行动，特别是明末战乱时期，总兵四处征战的情况很普遍。
也有少数的省份因为特殊原因划分出两个总兵的情况，比如明末的山东省，在某一段时期内，就有山东总兵和登莱总兵两个总兵，长城上的九边防线，一边重镇（管辖200-1000公里长城防线不等）也设立一个总兵。
还有如山海关（本为九边之一的蓟镇管辖）或皮岛这样的重要关隘和对敌前沿地区，一个关城和一个小岛就专门设立了一个总兵，明末的皮岛总兵毛文龙，因辖地孤悬海外，还有尚方宝剑和临机专断之权。
至明末。上述这些地方总兵全加起来，数量也并不多 ，全国大概也就二十多个总兵，基本上，除守卫北京和南京的禁军（由勋贵统领）外，明朝的地方军队全在这些总兵们的掌握中。
和平时期，在文官的压制下，总兵即使官位是正二品，也是被欺负的对象，李成梁那样特殊的强势总兵实在是很稀少，戚继光被文官们弹劾到无力反抗时，担任的实职就是蓟镇总兵（虚衔是正一品的太子少保加左都督）。
但在明末，这些被文官们鄙视的武夫们就全成了香馍馍，戡乱时期，武力当然优先。比如，祖大寿和左良玉这样对朝廷的命令阳奉阴违的总兵们，崇祯皇帝和文官担任的总督对他们的任性也只能听之任之。
甚至还要随时安抚他们，给他们加官进爵，强行忍受他们在朝廷和农民起义军或清军之间左右逢源给自己捞好处，以免把他们逼到清朝或李自成那边去。
可以这么说，总兵们要是全倒戈了，明朝也就完了，事实也是如此，明崇祯十六年，当李自成干掉了孙传庭，在西安正式建国后，本来还准备在官、贼两边吃香的明朝总兵们意识到大明朝完蛋了，也不再左右逢源了。
为了荣华富贵着想，在北方的大明总兵们开始集体向李自成的大顺朝投诚，李自成能短短几个月时间就从陕西杀到北京城下，他们的不抵抗功不可没。
当然，也有极少数为明朝殉国的，比如在山西宁武关死守不退，被俘后英勇不屈，被顺军杀害的山西总兵周遇吉，不但他本人，他的夫人也在他死后，率领妇孺和顺军死战身亡，不可谓不忠烈。
至李自成击败孙传庭到占领北京，在北方地区的明朝总兵们几乎全部投降，比较重要和著名的有河南总兵陈永福、蓟州（今天津地区）总兵白广恩、大同总兵姜瓖、蓟镇总兵唐通、辽东总兵吴三桂、山海关总兵高第等。
他们的投降让李自成瞬间在名义上占有了除徐州和扬州外的整个北方。不过，成也萧何败也萧何，这些明朝总兵们投降李自成是为荣华富贵而来，当李自成不能给予他们这些时，他们也是翻脸无情的。
李自成最后的败亡，原因有很多，但自山海关一片石败给清军后，不到一年内就丢掉了刚占领的整个北方，这些翻脸不认人的明朝总兵们同样是功不可没。
最早反水的是大家熟知的吴三桂和高第，吴三桂和高第本已把山海关的防务交给了李自成派来的唐通，高第留下辅佐接收防务，吴三桂准备带兵进京投降。
但半路上惊闻在北京的吴家被抄家，父亲吴襄遇害（实际上没死，只是被抓起来了），吴三桂转头就回师山海关，和高第里应外合赶跑了唐通，然后接清军入关。从吴三桂答应投降到翻脸，只有短短几天时间。
