不得已，李自成被迫亲率大军征讨山海关，和吴三桂、清军在一片石的决战，在清军出现前，是吴三桂和高第所部和李自成先行死战，最后在清军的突击和配合下，击败了李自成。
而被李自成派去守卫山海关的唐通，跟着李自成在一片石惨败，看到清军的强大，哪能不左思右想？且在李自成一路败退回陕西之后，感觉李自成大势已去，于陕西反叛，投降了清军。
白广恩同样在李自成连陕西都保不住后，选择投降了清军，大同总兵姜瓖更早，他在李自成放弃山西时，就投降了清军，不过，姜瓖曾于顺治五年反清，因孤立无援，大同坚守十月后告破，姜瓖被部下所杀。
在投降李自成的这么多前明总兵里面，只有曾在守开封时射伤了李自成一只眼睛，却得李自成承诺不追究后，才投降顺军的河南总兵陈永福奉李自成命死守太原，城破后消失无踪，或许是战死。
这些明朝总兵们以武力为准，明军打不赢李自成，他们就投降李自成，李自成打不赢清军，他们也转头就投降清军，在清初，清朝还愿意安抚他们，可到了天下安定时，也就该翻脸了，而且是用青史留名的方式侮辱他们。
乾隆时期，乾隆皇帝安排编纂《贰臣传》和《逆臣传》，唐通、白广恩、高第，以及清军南下时投降的刘泽清、刘良佐等前明总兵们全部进了《贰臣传》，吴三桂和姜瓖双双名列《逆臣传》。
而为明朝殉国的周遇吉却在战死地宁武得到当地百姓的建祠祭祀，还为他编出戏曲曲目广为传播。可见，世人和政治家心里都有杆秤，到底都还是褒奖忠义，鄙视投降的。
