宣宗朱瞻基在位十年驾崩而去，宣宗在遗诏中清楚写明：国家大事，都要禀报太后，才能施行。朱瞻基虽然有两个儿子，但长子朱祁镇才九岁，太后张氏的第三子襄王朱瞻鄯也是贤德有礼之人，于是宫中讹传将立年长的宣宗弟弟襄王为皇帝。在此关头，张太后马上召集诸大臣到乾清宫，指着朱祁镇道：“这就是新天子!”于是，群臣情绪得到了稳定，对着太子高呼万岁。流言平息，明英宗朱祁镇即位，尊张氏为太皇太后。所以她不仅是明代第一位皇太后，也使明朝第一位太皇太后。
由于英宗年幼，张氏便成为实际上的摄政。大臣请求张氏垂帘听政，张氏拒绝说：“不要破坏祖宗之法。只须将一切不急的事务全部废止，时时勉励皇帝向前人学习，并委任得力的辅佐大臣就可以了。”据史书记载，她平时对中外政事、群臣才能及品行都格外留意。张氏在朝廷政务的处理上，倚重“三杨”、张辅、胡濙及更早时的蹇义、夏元吉等贤臣名将，协调君臣之间关系，限制内宫对朝廷政事的干预，所以王振虽有宠于英宗，却没有达到专权擅政的程度。
一天，张氏在便殿落座，英宗面西站立，召英国公张辅和杨士奇、杨荣、杨溥及礼部尚书胡濙入内，张氏对他们说：“你们都是老臣了，如今皇帝年幼，望你们同心协力，共同维护国家的安定。”接着又派人把太监王振叫来，张氏突然脸色一变，厉声喝道：“你侍候皇帝不循规矩，应当赐死！”身旁的女官们应声而起，将刀放在王振的脖子上，吓得王振浑身颤抖。这时，英宗和五大臣都跪下为王振讲情，张氏才饶了他。接着警告他说：“你们这种人，自古多误人国，皇帝年幼，哪里知道！现因皇帝和大臣为你讲情，且饶过你这一次，今后再犯，一定治罪不饶。”正统七年（1442年）十月，张氏因病崩逝。英宗为她上尊谥为“诚孝恭肃明德弘仁顺天启圣昭皇后”，与仁宗合葬于献陵，附祭于太庙。
