在封建社会里，代表皇室祖先的宗庙陵墓和代表土地粮食的社稷神是国家政权的重要象征。
光武帝刘秀
东汉王朝建立之后，虽然在洛阳城南修建了“宫社”和“宫稷”来祭祀社稷神，由于西京长安是西汉十一帝陵所在地，东汉王朝仍奉其为宗庙、祖陵。所以，从汉光武帝刘秀开始，几乎每位皇帝即位以后和，都有一个隆重庄严的重大政务活动，就是到长安祭祀宗庙和十一陵。
东汉洛阳城平面图
王莽新朝天凤年间（公元14年—公元19年）， 年轻的刘秀曾以学生身份到长安入太学，学习《尚书》。后来在王莽政权败亡以后，刘秀奉更始皇帝之命为司隶校尉，率部进入长安， 整修宫室，重建官府，檄文三辅各个属县，并察举处置官员不法行为。据史书记载，三辅官员百姓东迎更始政权军队，见过来的其官员将领，有的歪戴着头巾，有的穿着妇人的衣裳，还有的袒胸露臂，都偷偷耻笑不已，有的胆小的百姓还被吓跑了。当看到司隶校尉刘秀带领的军队僚属经过时，个个服装整齐，仪态端庄，人人精神抖擞，目不斜视，“皆欢喜不自胜，老吏或垂涕曰：“不图近日复见汉官威仪！”这段记载肯定有诬蔑农民义军和溢美刘秀的成分，但也在一定程度上反映了刘秀对长安深厚的感情和三辅父老对刘秀的爱戴之心。
因此，刘秀在位34年，每隔两三年就要亲自来长安一次，遍谒西汉十一陵，扫墓祭祖， 以显示自己的正统地位和对长安的浓浓情怀。
建武五年（公元29年）光武帝在戎马倥偬之际，下诏有关部门会同长安官府修复被赤眉农民起义军毁坏的西京园陵，恢复封土，重建寝殿庙宇，栽种树木。“夏四月丙子，幸长安， 始谒高庙，遂有事十一陵”（《后汉书》卷一·光武帝纪第一下）。
第二年四月，在西北战事仍然胜负难分之时，光武帝首次来到长安， 拜谒了汉高祖庙，一一祭祀西汉十一陵，并在前线亲自指挥军事，遣虎牙大将军盖延等七将军兵出陇西，讨伐割据西南的公孙述。
汉高祖刘邦
建武十年（公元34年）初，光武帝再次下诏整修长安高祖庙宇，并于十月西巡长安，在高祖庙举行了隆重的祭奠仪式，并遍祭西汉十一陵。
建武十八年（公元42年），光武帝再次西巡长安， 谒陵祭祖仪式与以前相同。
第二年，光武帝专门派遣官员前往西京长安，追尊汉宣帝为中宗，始祠“昭帝、元帝于太庙，成帝、哀帝、平帝于长安”（《后汉书》卷一·光武帝纪第一下）。
建武二十二年（公元46年）光武帝又一次来到长安，“祠高庙，遂有事十一陵。”
相传为吕后使用的皇后之玺
中元元年（前56年）时年已61岁的光武帝最后一次行幸长安，拜谒高祖长陵，并于此年追封汉文帝的母亲薄太后为高皇后，配祀高祖庙，并将吕后的牌位也迁回墓园，保留四季祭祀。
《后汉书》卷一·光武帝纪第一下记载：“甲申，使司空告祠高庙曰：‘高皇帝与群臣约，非刘氏不王。吕太后贼害三赵，专王吕氏，赖社稷之灵，禄、产伏诛，天命几坠， 危朝更安。吕太后不宜配食高庙，同祧至尊。薄太后母德慈仁，孝文皇帝贤明临国，子孙赖福，延祚至今。其上薄太后尊号曰高皇后，配食地祇。迁吕太后庙主于园，四时上祭。’” 第二年，光武帝刘秀驾崩于洛阳宫南殿。
光武帝刘秀原陵
刘秀的历史评价很高，而且深受时人爱戴，与类似作法不无关系。