秦始皇嬴政出生于公元前259年，汉高祖刘邦出生于公元前256年，仔细一看，秦、汉的建立者只相差三岁而已，两个人在相同的时代共生了整整47年。秦始皇出生于赵国邯郸，13岁时即王位，22岁除掉吕不韦、嫪毐亲政，39岁时统一六国建立秦朝，奠定了中国最基本的版图。那么，同一时期的刘邦在干些什么呢？
汉高祖刘邦生生于沛丰邑（徐州丰县），属于战国时期楚国人，刘邦的前30年生活在战国时代。但楚国的庶族不可能得到重用，于是刘邦就去学习了。《史记·卢绾传》【及高祖、卢绾壮，俱学书，又相爱也。】这里的“学书”可能是某项专业技能，不是简单的读书。一般人认为刘邦是个大老粗，其实不然，从后来张良与刘邦的谈话一大堆典故来看，没有大量的知识不可能全懂的。
此外刘邦传世诗歌两首，《鸿鹄歌》鸿鹄高飞，一举千里。羽冀已就，横绝四海。 横绝四海，又可奈何？虽有矰缴，尚安所施？更能证明刘邦的文化休养很深。等到刘邦学成想做一个游侠，就去魏国做了张耳的门客。张耳曾是信陵君魏无忌的门客，后来张耳娶了一位富婆，也学着招揽门客，刘邦只做了几个月的门客，魏国就被秦国灭掉了，张耳成了通缉犯，刘邦只能回家乡去了。
刘邦不喜欢种地，常被父亲训斥，说他不如二哥刘仲能干。后来刘邦做皇帝为父亲祝寿，还拿出这个梗开玩笑：您看我和二哥，谁创下的基业大？刘邦后来做了秦朝沛县泗水的亭长，一次送服役的人去咸阳，碰到秦始皇出巡，秦始皇坐在装饰华丽的车上威风八面，刘邦脱口而出：大丈夫就应该像这样！秦始皇死后农民起义爆发，刘邦起兵反秦。
对于刘邦的前半生大抵只有这些了，一方面他学习知识，做亭长后结交沛县的官吏，笼络了最初的反秦班底。刘邦47岁起兵，54岁灭项羽登基称帝，算是统一天下用时较短的开国皇帝了。值得一提的是，后来张耳做了常山王，被陈馀击败后投奔了自己曾经的门客汉王刘邦，刘邦建立汉朝后封张耳为赵王，刘邦和吕后的女儿鲁元公主嫁给了张耳的儿子张敖，算是有始有终了。不过刘邦剿灭异姓王的时候，张敖也被废除了王位。