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从前，三北海边有一个叫朱余的渔民。有一天，他正在海涂上拾泥螺，看见从天上飞来一只五彩鸟，落在他前面的海涂上停住了。那鸟尾巴长长的，像雄鸡一样的头颈，身上羽毛五颜六色，十分好看。他仔细一认，哎呀！这是只凤凰呀，心里欢喜起来。因为俗语讲：凤凰不停无宝之地。哪里出现凤凰，哪里就出宝，哪里的百姓就能过上好日子啦！
一会儿，凤凰飞走了。朱余思忖：我们下海捕鱼的穷人，每日起早落夜，风里来，浪里去，手脚浸得红肿，还吃不饱，穿不暖，要是这海涂果真都是宝，百姓们能过上安居乐业的生活多少好！一想到这里，他轻手轻脚就在凤凰停过的地方，用手挖了两捧烂泥，放进鱼篓回来了。
回到村里，他把今天碰到的事和大家一讲，大家便议论起来，一个见多识广的老伯伯说：“我听说江西人识宝，你就带着这篓泥，去找找那搜宝器的人。若是有人识得，这是桩大好事啊！”
于是朱余带了这块海涂泥，翻山越岭，问遍了许许多多搜宝人。他们一看到鱼篓中黑簇簇、湿搭搭的烂泥，都摇摇头说：“老兄， 你这东西，一不是珍珠玛瑙，二不是象牙翡翠；既不能吃，又不能穿，烂污泥一堆，到处多的是，算什么宝器呀？”朱余并不泄气，又走了很久，这天来到京城。
他听人说，当今皇帝还通人情，特别喜欢地方人民向他献宝。朱余来到了皇宫，大臣告诉了皇帝。皇帝听说有人献宝，十分高兴，马上召见。可皇帝一见到朱余打扮，心里先有几分不高兴。以前所有献宝的人，都是拍皇帝马屁的有钱人，个个衣冠楚楚，斯斯文文。不像朱余衣衫破烂。皇帝对朱余说：“本朝办事公断，你果有稀世珍宝献来，朕重赏于你；若鱼目混珠，戏弄孤家，轻则乱棒打出，重则格杀勿论，你可知情？”
朱余把事情经过从头到尾说了一遍，最后说：“皇上明断，我不是来领赏的，我晓得皇上喜爱宝器，朝中定有识宝的人。因此特请众位大人辨辨，这泥可是宝器？“说完把鱼篓递了上去。两旁大臣依次一看，是堆烂污泥，不禁哄堂大笑。那皇帝想了想觉得受到侮辱，扳起脸，大声喝道：“大胆刁民，分明戏弄寡人！左右，以欺君之罪论处，斩去四肢，赶出京城！”
这件事轰动了京城。一个专替皇帝烧御菜的厨师听到了，他觉得好奇，趁人不注意，悄悄收拾起朱余弃在殿上的那篓涂泥，也看不出什么名堂，后来就把它挂在厨房间梁上。
八九月间，秋雨绵绵。这天，厨师为皇帝烧好一只名唤“红嘴绿鹦鹉“的小菜——其实就是炒菠菜。因为菠菜根是红的，叶子碧绿，整株炒好，有点像鹦鹉鸟，正巧，这时从梁上鱼篓里，“哒”掉下来一滴东西，不偏不倚，正好滴进菜盆。
这时皇帝用膳时辰已到，不能拖延，看看盆里小菜并无异样，厨师便大着胆子把菜送了上去。谁知皇帝吃着这菜，咂着嘴，赞不绝口：“今日小菜为何如此可口？”大臣们哪里答的上来，只好命厨师次日再照样烧一盆。厨师不敢违抗，次日，照样做好送去。皇帝一吃，竟又淡而无味。他十分气闷，限定厨师三日之内要烧出与第一天一样的好菜，否则重责不殆！厨师感到好为难。怎么办呢？
他正在厨房内团团乱转想办法，抬头一望，梁上还挂着那篓海涂泥，才想起头一天煮菠菜味鲜，是不是和鱼篓里的东西有关？横竖死路一条，第三天，他烧了菠菜，从鱼篓的海涂泥里，抖了几滴水珠在里面。皇帝一吃，果然味道不错，就传令厨师上殿。
厨师来到大殿，心口卜卜乱跳，只听皇帝说：“你三天菜，两个味道，是何道理？快从实说出！”厨师毫无办法，只好把办事真相全部推出。皇帝这才相信，朱余献来的海烂泥，竟有这等妙用！于是他命人四处找朱余。可是探子不久回报，朱余因手足断去，早已死了。皇帝懊悔不及，还是追封朱余为丞相。
消息传开，到海边取“鲜水”的人很多。时间长了，车船装运，十分不便，便有人把这些泥水放在锅内煎煮，就成了白色块粒，这就是今天人们吃到的盐。不过当时，大家只知道这是一个叫朱余的人发现的，就称盐为“余”，直到今天，浙东有些盐场的老盐农还这样叫呢！