清代宫廷中对于“三大节”尤其重视，这三大节就是元旦、万寿（皇帝生日）、冬至。在康、雍、乾鼎盛时期，每逢这三大节，宫廷中都会极尽铺张，内外臣工都要上表庆贺。这三大节是朝廷最隆重的节日，历来都是普天同庆。
尤其是爱讲排场的乾隆，他的万寿节提前一年就要筹办，内务府及有关部门早早地将要采办大量的节日用品，万寿节期间，京城张灯结彩，足足要庆贺数月。乾隆帝的六十、七十、八十大寿更是铺张到了极点，每一次花费都有数千万两之巨。
说到底，这一切还得要银子，乾隆一朝国力鼎盛，国库中不缺那几千万两银子。可是到了嘉庆时，情况就不同了。乾隆留给他的江山已经是千疮百孔，大清该花的钱都让父皇给花了。如今，吏治腐败加上一场规模波及数省的白莲教起义，让大清国库已经见了底，到了嘉庆想要过万寿节的时候，朝廷已经拿不出太多的钱了。我们仅以嘉庆帝三个整寿为例，看看嘉庆帝冷冷清清的万寿节过的有多凄惨。
嘉庆四年，四十大寿。嘉庆帝的生日是十月初六，这一年正月初三，乾隆帝驾崩，按照27个月的服丧期，到本年的十月初六，还是大行皇帝的丧期之内。不过，清代时皇帝并不需要服丧二十七个月，而是“以日代月”，因此，真正的丧期只有27日。
如此看来，嘉庆帝的生日完全可以大操大办。可是，嘉庆帝没有心情，拒绝群臣朝贺，其实这并不是嘉庆帝不想办，而是此时南方的白莲教起义正处高潮，朝廷根本拿不出银子来举办这样盛大的节日。如果勉强为之，其规模场面将大为减杀，这面子上自然也过不去。
嘉庆十四年，五十大寿。眼看五十大寿即将来临，嘉庆帝提前向王公大臣打招呼，下旨要办一场万寿节。可是让嘉庆帝郁闷的还是银子，因为此时的国库中仅存银二千多万两，想要痛痛快快地庆贺一番自是不能。因此，嘉庆帝下旨要简办生日。
嘉庆帝尤其不准大臣给他送礼，鉴于乾隆朝外省官员为博圣宠，不惜靡费民力，极尽铺张之能事，他规定：“万寿正日，准各恭送如意一柄，其珠玉陈设等件，一概不准进呈。”嘉庆帝的五十大寿，就这样冷冷清清地给对付过去了。
嘉庆二十四年，六十大寿。六十大寿对一个人来讲很重要，在那个平均寿命还不长的年代，能活到六十已经算是高寿了，别说是帝王之家，就是一般百姓之家也会大大庆贺一番。可是嘉庆帝在二十三年二月下旨说：“来年朕寿登周甲，所有金珠玉器陈设，仍一概不准进呈。”
事实上，这次嘉庆帝对六十大寿没兴趣的原因是受到心情的影响。嘉庆十八年，刚刚处置王白莲教起义，他的五十四生日就到了，嘉庆帝很心烦，他下旨：“此次寿辰，实无心绪。”因此，这年的万寿节过的极为冷清，史料上记载不多，估计也就一碗寿面了事。
到了嘉庆六十大寿的时候，他所面临的问题更多。最为关键的还是朝廷的收入日益减少，各省的积欠越积越多，全国总数有上亿两之多。可是开支却越来越大，各省每年解赴户部的银两有时还不够开支。
同时，官场的腐败之风已根深蒂固，嘉庆帝几番想要整治官场风气都以失败告终，官吏贪腐造成的直接后果就是民不聊生，人口的滋生让土地问题越来越严峻，一方面是地主阶级吞并土地，一方面是农民不断丧失土地，这种矛盾即将引发的后果将是及其严重的，白莲教起义就是前车之鉴。
乾隆时期，乾隆帝曾多次普免天下钱粮，这种利国利民又能博得好名声的事情嘉庆也想做，然而朝廷缺钱他无法完成这个愿望。因此在他六十大寿时，为了弥补这一缺憾，他咬着牙宣布普免天下钱粮，总数为两千一百多万两，尽管嘉庆帝自己的生日没有大操大办，但还是给天下的百姓送去了一份大礼