建安二十五年（220），一代雄主、枭雄曹操逝世。他死后，世子曹丕继位。同年，曹丕逼迫献帝禅让帝位，自己称帝，是为魏文帝。其实，曹操晚年时曾在曹丕、曹植之间徘徊，最终才选定曹丕。曹操病重时，曾经紧急召见他的另一个孩子曹彰，而曹彰当时驻守长安，手中也掌管兵权，面对父亲去世，兄长曹丕继位的情况，他为什么不起兵造反呢？
曹彰从小便展现出对军事的喜爱，《三国志》记载：“少善射御，膂力过人，手格猛兽，不避险阻。数从征伐，志意慷慨。”可见他武勇是很优秀的。后来曹操召集孩子们询问志向，“彰曰：‘好为将。’”并且详细解释道：“被坚执锐，临难不顾，为士卒先；赏必行，罚必信。”
由此可见，比起皇位，还是当将军四处征伐更加合曹彰的胃口。后来，曹彰受命北伐叛乱的游牧民族乌丸，大胜而归，鲜卑首领轲比能看见曹彰军作战勇猛，更是直接请求归附。曹彰在平定北方的战争中勇猛无比，居功至伟，于是在长安的曹操便将他召到长安见面。
曹彰南归，路过曹丕镇守的邺城时，曹丕将他留下嘱咐道：“卿新有功，今西见上，宜勿自伐，应对常若不足者。”曹彰性格直率，曹丕担心他这次见曹操会居功自傲，过分夸耀，于是特意告诫弟弟见到父亲后，要将功劳归于其他将领的辅助。
曹彰来到长安，便按照曹丕所说，态度十分谦逊地将功劳分给诸位将领，曹操十分欣慰，于是“持彰须曰：‘黄须兒竟大奇也！’”要是曹丕不指点曹彰，就这么让他去长安，很大概率会让曹操对他产生不满。可见，这兄弟二人的关系还是不错的，关系良好或许也是曹彰不起兵反对曹丕的原因。
不过，《三国志》中虽然是一幅和谐景象，记载魏国历史的《魏略》则记载有没被陈寿采纳的记录。《魏略》记载，曹彰奉命赶到洛阳，到达后虽然曹操已死，但他还是跟另一位继承人候选的曹植说道：“先王召我者，欲立汝也。”也就是说，曹彰认为曹操死前召自己是为了让自己帮曹植夺权。
后来，曹丕将兄弟们各自分封，“彰自以先王见任有功，冀因此遂见授用，而闻当随例，意甚不悦，不待遣而去。”曹彰认为自己行军打仗立下战功，应当被重用和厚赏，听说他的待遇和其他兄弟一样后，他便很不高兴地，没等曹丕颁布去地方上任的诏书便先走了。
从《魏略》上看，曹丕称帝后，曹彰对他的封赏不满，不过此时曹彰已经失去了兵权，无法进行反叛，只能是生闷气。不过，另一本魏史《魏氏春秋》的记载使得两兄弟的关系更加令人迷惑，据它记载：“初，彰问玺绶，将有异志，故来朝不即得见。彰忿怒暴薨。”
按照《魏氏春秋》所述，曹彰曾经询问过曹操的魏王玉玺等物放在何处。这一事件在《三国志》中得到了证实：“时鄢陵侯彰行越骑将军，从长安来赴，问逵先王玺绶所在。逵正色曰：‘太子在鄴，国有储副。先王玺绶，非君侯所宜问也。’”
当然，曹彰询问玺绶在何处不一定是他想要用它们把控大权，史书的记载也不一定就全部属实。笔者认为至少，曹彰对自己继位的兴趣不大。曹彰和曹丕这对同父同母、曾经关系融洽的兄弟，最后却互相猜忌，这或许就是君王家的无奈吧。