陈友谅僭称帝号以后，秘密派人与张士诚相约，要攻打建康，成为朱元璋平定天下的最大对手。
文臣武将都建议先收复太平州来牵制陈友谅，朱元璋却说：“不可以，太平这地方有我新修筑的堡垒，壕沟深固。当初陈友谅如果从陆地来攻，肯定不能取胜，他却用巨型舰来攻，才被他攻陷。现在陈友谅已处于上游有利位置，如顺势来犯，他水军是我的十倍，很难在仓促之间对付得了他。”
有人劝朱元璋亲自率军出征抵抗友谅，朱元璋说：“这也不可以。敌人知道我将出击，他们用一支非主力部队拖住我。我想打，他不跟我军交锋，而率水兵顺流直下建康，半天可到。我步兵骑兵急忙回防，却不是一天可以到达的。即使能赶回，而奔走百里和敌人战斗，是兵法所忌的，这些都不是好办法。”
接着朱元璋话锋一转：“我倒有一个连环计，必能打败陈友谅。”
他召来指挥使康茂才，对他说：“有一事要请你出马，你能办到吗？”
康茂才说：“尽管吩咐！”
朱元璋说：“陈友谅想来攻打建康，我想让他快点来攻，这事非你不可。你和陈友谅有旧交，你一边假装背叛我，一边派人送封信给陈友谅，约他快点来，你当作为内应，他肯定答应。”
康茂才说：“好的。我家有个看门老头，曾侍奉过友谅，陈友谅应该很信任他。况且这老头忠厚谨慎，不会泄露我信的内容，让他带着我的信去，陈友谅肯定相信。”
李善长听罢这条计策，却表示很不理解：“我们正担心他来攻击，而现在却想法让他快点来，这是什么道理呀？”
朱元璋说：“此计不可错过，一旦错失现在的良机，不用多久，灾难将更深，假如时间一拖延，陈友谅、张士诚两股势力会合，我如何能对付？现在我先破陈友谅，东边张士诚必定闻之而丧胆。”
看门老头带着康茂才的信，乘一条小船来到陈友谅军中。陈友谅看到他很惊讶，问道：“你为什么到我这里来？”
老头说：“康相公叫我来的。”
友谅又问：“老康有何贵干？”
老头拿出书信呈上，友谅看完信，高举说：“康公现在何处？”
老头说：“现在守江东桥。”
友谅又问：“那江东桥是座什么桥？”
老头答：“是座木桥。”
陈友谅赏给老头酒食，打发他回去，对老头特地叮嘱一句：“回去告诉康公，我马上就到。我到后，喊‘老康’作为联络暗号。”
老头答应，回到康茂才处，一一作了禀报。朱元璋说：“这陈友谅已进入我的圈套了。”随即命令李善长撤掉江东桥，换成石桥，通宵达旦，终于修成。
这时，正好有个富户从友谅军营逃回来，说陈友谅开了新河道路，又令人在新河口，跨水修筑虎口城来守住河口。
朱元璋命大将冯国胜、常遇春率领帐前五翼军三万人隐伏在石灰山旁，徐达在南门外军，杨璟在大胜港驻兵，张德胜、朱虎率领水军把守龙江关。
朱元璋亲自统领大军在龙卢山，命令执旗士兵在山的左边把黄旗放倒在地，在山的右边把红旗放倒在地，并告诫执旗兵说：“敌人一到，你们就举红旗，等到举黄旗时，伏兵全部出动。”
乙丑这一天，陈友谅果真带领水军出征，到了大胜港，杨璟整军抵挡。其时水路狭隘，只能容两三条船入港，陈友谅因船不能并进，于是急忙退出。
他率军进入长江，直接用船撞江桥，发现桥是铁石所筑，于是惊疑起来，连连大叫：“老康！老康！”但无人答应。
陈友谅这才发现那老头传话传错了，当即和他号称五王的弟弟率领十多条船开向龙湾，先派一万人登岸竖立栅栏，那气势倒很猛锐。
当时天热，朱元璋穿着缀满甲片的紫茸裘，张着帷盖督兵打仗。他见士兵汗流浃背，命人拿掉帷盖，以示与众同苦。
将士要杀出去，朱元璋说：“天要下雨了，诸军请先吃饭，我们应当乘下雨时发动攻击。”