众所周知，皇帝权利至高无上，谁也无法左右其行事，凡事有不敬之人，下场都很凄惨。不过古代却诞生了一个有趣的官职，官职不大，但话语权很大。为了不让皇帝独断专行给王朝带来无法弥补的伤害，每个朝代都会出台一些规则和制度来减少皇帝犯错的机会。谏官就是建立在这一基础之上。
按照简单的理解，谏官就是提醒皇帝不要犯错，并且督促其犯错之后要勇于改正，因为要勇于发言，也被称为言官。谏官在过去干的都是冒犯皇权的事，职业的危险性非常的高，为了保障这些言官的人身安全，就渐渐地形成了一种谏言不咎，谏官不罪的礼法制度。既然是礼法制度，不想当昏君的皇帝一般都是遵循的。因此谏官虽然官职比较小，但是却有很大的话语权。
秦朝建立三公九卿制度后，西汉初年照此设立，使得宰相的权势太大，威胁到了皇权，从汉武帝开始，就一直在对宰相的权利进行削弱。而封建社会的监察机构谏官和御史的权利也跟随变化。唐宋之前，谏官只发表议论，对皇帝的行为查漏补缺，对朝政大事起到监督的作用。
而监督各级官吏，弹劾大臣等具体的事情是由御史负责。谏官和御史各司其职不可混淆。从宋朝中后期开始，谏官和御史往往由同一人兼任，削弱了谏官对皇帝的作用，却对宰相的权力进行了制约，此时的谏官也被称为台谏。司马光，包拯，寇准等都曾经兼任谏官，可以说这些人劝谏了皇帝，监督了百官，大宋立朝三百多年，离不开这些谏官。
元朝延续宋制，到了明朝，从朱元璋开始，没有为谏官设立专门的管制，充当言官就成了御史和六科给事中。这些人官职不高，但是很有权威。言官监察的范围是劝谏皇帝，控制言路、弹劾百官或者是巡视地方，可以说从国家的政策到老百姓的生活都在言官的监察范围之内。
尤其是奉命巡视地方的巡按御史，都说是"代天子巡狩"，可见其地位之高，权利之大。也是因为这样，到了明朝中后期，巡按御史腐败成风。到了清朝，谏官如同虚设，没了太多话语权。