受《三国演义》等小说的影响，刘备这一人物形象逐步被固化，并且逐渐与正史形象出现不小的偏离。在小说演义当中，“刘大耳”以哭闻名天下，甚至被挂以伪善的名号，军事实力更是不行，在请诸葛亮出山之前几乎没有什么胜绩，完全借助关羽、张飞两大“万人敌”才得以在众多诸侯中留有名气。等到蜀汉建立起之后，执意发动起对东吴的大规模战争，结果夷陵之战中被青壮派将领陆逊火烧八百里连营，蜀汉由此走上了下坡路。
刘备画像
但是，真实的刘备却并非如此，其军事实力不容小觑，带兵作战的胜利记录也不计其数，数十年的军旅生涯使其积累了大量的作战经验，甚至可以说，整个蜀汉是以刘备为主的军事集团打下的班底，至于种种细节，让我们从头说起。
历史与小说演义不同，要想探究其真相，当然要从正史看起。《三国志》当中，关于刘备作战有很多记录，比如说，《三国志·先主传》和《资治通鉴》中都有类似“术既南走，朱灵等还。备遂杀徐州刺史车胄，留关羽守下邳，行太守事，身还小沛。”的记载，而小说《三国演义》中，诛杀车胄的功劳却被按在了“万人敌”关羽的头上。类似的，《三国志》当中记载，“使拒夏侯惇、于禁等于博望。久之，先主设伏兵，一旦自烧屯伪遁，惇等追之，为伏兵所破。”但是在小说《三国演义》当中，这一剧情被改成了经典的诸葛亮火烧博望坡。
《三国演义》把刘备的很多战绩按在了关羽的身上
当然，刘备早期的确也有过很多败绩，比如先后败给吕布、曹操等人，但这些死里逃生的经历无疑给了刘备本人很好的锻炼，而从北到南，从东到西的多年军旅生涯也使他从一个小小的士兵领袖，成长为一个“狡猾机敏”的军阀头子。
但有人可能会说，不管怎么说，在夷陵之战这场刘备一生当中最重要的战役当中，刘备败了，而且大败，而且是大败于年龄尚且不到四十岁、尚无什么名气的陆逊，也正是这一战役，使得蜀汉损失了上万的精兵，损失了不计其数的物资。
夷陵之战示意图
的确，夷陵之战是刘备军事生涯当中的一大败笔，但这场战争根本不像世人一般所认为的那样，从一开始就呈现一边倒的态势，刘备在陆逊面前，也并非处处落下风。
首先，在夷陵之战前期，东吴方面曾派遣孙恒阻挡蜀军的先前部队，但是反被蜀军围困，当时刘备准备以孙恒为诱饵，引诱东吴分拨兵力，借此逐个消灭，当时东吴的绝大部分将领也都以孙恒是孙权的侄子，是重要的王族人员为由，提出出兵援救的想法，但被陆逊反驳。
陆逊
紧接着，222年二月，蜀军已经进入到东吴境内三百多里的地区，刘备“先遣吴班将数千人於平地立营，欲以挑战。”这一诱敌几乎骗过了所有的东吴将领，当时东吴“诸将皆欲击之”，唯独主帅陆逊格外谨慎，察觉刘备可能有诈，东吴这才躲过一次大败。
再之后，刘备在讨伐东吴的期间，尚能派遣黄权向北抵御曹魏可能发起的突袭，又能招徕上万蛮夷之兵作为辅助。而作为敌军主帅，以统兵识人而著名的陆逊是这么评价刘备的，“刘备天下知名，曹操所惮，今在境界，此强对也。”、“备是猾虏，更尝事多，其军始集，思虑精专，未可干也。”
夷陵之战之所以刘备会大败，个人认为一是陆逊的确可谓是帅才，作战十分谨慎，并且几乎琢磨透了刘备的作战风格；二是刘备求胜心切，没能发挥出原本的作战水平。所以仅凭这一战，不能作为刘备军事实力的绝对参考。
青梅煮酒论英雄
回首公元200年，枭雄曹操对着刘备说，“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。”仅此一点也可以看出，仅凭仁义、关张、诸葛亮，他是不会被曹操视为最大的对手的，在随后的日子里，刘备也确实在一个又一个的危机中，逐渐成长为一位优秀的军阀领袖，而他的军事实力，也绝对不容小觑。