公元前99年，汉武帝派大将李陵出兵攻打匈奴。当李陵领着5000人在浩瀚沙漠中行军时，意外地与匈奴8万骑兵不期而遇，双方当即展开激战，李陵与敌军连战8天8夜，斩杀了一万多匈奴骑兵，因为得不到援助而被俘，最后投降匈奴。
消息传到长安后，汉武帝召开紧急会议，商讨李陵投降的问题。在会议上，汉武帝提出要把李陵永远钉在耻辱柱上，还要把李家满门抄斩，以惩戒这个叛国者。
既然皇上已经发表了会议的主调，很多大臣察言观色、顺水推舟，所以大家都强烈支持这一做法，并向天下人宣布李永远是大汉的敌人，对于汉武帝这样的做法，不少网友表示：昏君。
汉武帝见自己的建议得到大家伙的热烈拥护，很满意。可不知怎么，他随口点了太史令司马迁的名，问他''你对这件事可有什么看法''？要知道，太史令这个官，在夏商周时期是很重要的职位，能够担任太史令的人，大多是知识与思想的化身，但到了汉代，特别是汉武帝时期，大史令的话语权已大打折扣。汉武征求司马迁的意见，也许是想听听这样一个无足轻重的文官说几句随声附和的话，为今天的会议画下一个圆满的句点。想不到，司马迁情绪激动，不但痛斥那群官员落井下石的卑鄙做法，又为李陵打抱不平。司马迁说:李陵以五千步兵面对八万骑兵的局面，就是战神韩信从棺材里爬出来，也不一定能做到这样的战绩，何况李陵却坚持到最后，面对内无粮草，外无救兵的局面被迫投降，虽然在国法上不可恕，在情理上却可原谅。
汉武帝听后暴跳如雷，指着司马迁臭骂一顿，司马迁没有纪晓岚那样的软骨头，仍然据理力争。鸡蛋碰石头的结果可想而知，司马迁最终被判处阉割之刑，对于一个男人，对于一个读书人来说，这种刑罚对人格的侮辱，要远远大于对身体的伤害。古人说''士可杀，不可辱''，汉武帝却来了个''士可辱，不可杀''。司马迁没有被这种折辱摧垮，而是靠坚忍的毅力活了下米，并写出了千古巨著《史记》.以读书人的一支笔，向专制权者回击了记响亮的耳光。
