汉高祖刘邦
我国历史悠久，共有500多位皇帝出现，但是说到明君，汉文帝绝对是其中的佼佼者。他的贤明表现在了解国情、关心百姓、以身作则。他自己虽然出生在皇家，但身份卑微（高祖偏妃薄氏所生），从小就经历许多磨难，了解百姓的疾苦。自刘邦建立大汉王朝后，一直战乱不断，内有异姓王造反，外有匈奴侵扰。高祖自己在白登就差点当了匈奴人的俘虏。刘邦过世后，吕后专权，外戚跋扈，朝廷上下弄得是一片乌烟瘴气。
吕后
吕后死后，外戚势力得到肃清。等这一切都清理干净，政权归顺，汉文帝接班时，当时的国力已经是破烂不堪的局面。可以想想，当时皇帝乘坐的御撵，凑不齐同样毛色的马匹，许多大臣上朝，乘坐的是牛车。皇家和官员都是这种窘状，那老百姓的日子，就可想而知了。
汉文帝
在这种情况下，汉文帝提纲挈领，抓住重点来进行改革。要使国家走入正确的轨道，就必须规章立制。所以，他施政的第一步，就是对沿袭多年的秦法进行改革。主要内容是：
(1)秦法规定，罪人没有确定的刑期，要终生服劳役。这个法律太过严酷，修改为按照犯罪情节的轻重，规定不同的服役期限。罪人服役期满，则当免为庶人。(2)秦法规定，罪人的父母、兄弟、姊妹、妻子和子女都要连坐，重者处死，轻者为奴。汉武帝则明令废除。(3)秦法规定，对罪人按照罪行轻重，分别施以黥、劓、刖、官四种残酷的肉刑。到汉文帝时期，一律改以笞刑代替。
秦朝酷刑
法律改革了，是沿袭以前“刑不上大夫”的惯例，光是让天下的臣民遵守呢？还是君臣上下都要遵守？这是一个严峻的考验。这个考验分两层意思，一个是执法者能否严格按法律行事；另一方是官员们能否经受得住这种考验。说来也巧，新法实施没有多久，恰恰就让汉文帝给赶上了。
发展农业
一次，汉文帝出行，途经中渭桥，有路边行人突然冲犯其车马，御马受惊，御驾差点颠覆。惊了圣驾，那可非同小可，文帝要求廷尉对冲撞之人予以严办，但廷尉张释之却主张应当严格按照刑法规定，治以罚金之罪。汉文帝大怒，以为惩罚过轻。张释之则坚持说，所谓“法”，是天子与天下人共同面对的制度，自然应当共同遵守。新法的法律条文规定如此，而现在却要依据陛下个人的情感倾向无端加重，这样，必然会使法律在民众心目中的确定性和严肃性受到损害。文帝听后，采纳了廷尉的意见。
节欲
国家光走入正确的法律轨道是第一步。让老百姓富裕起来才能真正的实现长治久安。那么，减免税收就是势在必行的趋势了。于是开始着手赋税方面的改革。文帝二年和十二年，两次宣布将租率减为三十税一。十三年还宣布全部免去田租。三十税一成为汉代的定制。汉文帝时代，算赋也由每人每年一百二十钱减少到四十钱。税负一减，老百姓开始富裕起来，使得生产力大为提高，反过来随着生产力的提高，国家收入也大幅增长，因此国力日强。
皇后素衣
对老百姓减免赋税，自己也要以身作则、勤俭节约。他当政时期始终过着一种平淡、简朴的生活。当皇帝二十三年，没有盖宫殿、修园林、增添车辆仪仗，甚至连狗马都没有增添。文帝还经常穿着廉价粗糙的龙袍上朝临政，就连得宠的后宫也不准穿下摆落地的衣服。宫中帷帐不刺绣、不带花边。就是一件龙袍，也是一穿多年，破了就让皇后给缝补一下再接着穿。汉文帝带领大臣们来到田间地头，从事农业劳动，皇后也率宫女采桑、养蚕，参加到农业建设上。