尽管在明清时候，有不少读书人抨击科举考试、八股文，但科举考试自隋唐起至清末止，其意义、及带来的影响都是非常大的，是封建时代所能采取的最公平的人才选拔形式。
而“秀才”的名称比科举考试出现得更早，早在战国时期就已经出现，据《史记·贾生传》记载：“贾生，年十八，能诵诗属书，闻于郡中，吴廷尉为河南守，闻其秀才。”
汉代时实行察举制，即自下而上推选人才的制度，而由各州推举的民间人才则称“秀才”，东汉时为了避汉光武帝刘秀的名讳，因此将秀才改名为了茂才。
而汉代选才的标准有三，即才学，道德和才干。秀才偏重于经学，对秀才的要求则是清白行高，宽博有谋，不过门阀制度存在数百年，在隋唐之前，寒门子弟极少有机会步入仕途，也形成了“铁打的世家”的现象。
科举制度出现后，寒门子弟就有了一条明明白白的发展之路，隋朝和唐朝初年，秀才是常科考试的一种，为贡举科目之最，由于要求太高，隋朝举秀才的不过10人，按这一情况来说，现今的博士去考当时的秀才，也是极难通过的。
秀才科被废后，秀才一称就成了读书人的通称，凡应举选拔考试，以争取举荐的，都通称为秀才。但在明清时期，秀才是经过院试，得到入学资格的“生员”的俗称。
要想取得这个资格，就必须在学道或称童子试获得取录。
虽然现今我们会学习到古代才子许多的诗词歌赋等，事实上在古时候，读书人在整个社会上所占的比重并不高，唐代从武德七年至显庆六年四十年的时间里，仅有290人进士及第。
清末，全国每年参加科举考试的考生约为40~50万人，会被录用的仅有2万人，意思是说仅有2万人能被称为秀才，所占比例不过是5%。
秀才是进入士大夫阶层的最低门槛，可相当于现今的本科生，能在地方上受到一定的尊重，如见到知县时不用下跪等，不过得到秀才功名却不一定就能带来财富，在清代小说家吴敬梓的《范进中举》中，范进虽中了秀才，但还常被岳父嫌弃，可他的岳父又告诫他：
“你如今既中了相公（秀才），凡事要立起个体统来。比如我这行事里，都是些正经有脸面的人，又是你的长亲，你怎敢在我们跟前装大?若是家门口这些做田的，扒粪的，不过是平头百姓，你若同他拱手作揖，平起平坐，这就是坏了学校规矩，连我脸上都无光了······”
后来范进中了举人，邻里间纷纷前来奉承，拿什么的都有，岳父也不敢再随意打骂范进，说：“虽然是我女婿，如今却做了老爷（举人俗称），就是天上的星宿。天上的星宿是打不得的！”
通过范进前后身份的变化，周围人态度的改变，也可以得出结论，明清两朝时期，秀才比不上现今的博士，现在的博士生还是非常受重视的，可得到的机会也不少，但古时中了举人，就意味着一脚踏入了仕途，当个知县还是轻而易举的。