王绍兰 字畹馨，号南陔，又自号思维居士，浙江萧山人。他出生于读书世家，年少的时候就继承家学，精研经史并受到当时的学使一代儒宗朱筠的赏识。被荐拔为选贡，召他进杭州敷文书院学习，于是学益进。
王绍兰中进士后，被授予知县的官职。在主政闽县的时候，他清介自持。福建巡抚汪志伊对他很敬重，上奏朝廷保他可以大用。皇帝看了奏折，说，“王绍兰好官，朕早闻其名。”可见，当时王绍兰的官声朝野上下，已无人不知。不久，王绍兰被提升为泉州知府，他整饬民俗，禁止械斗，并擒获了海盗蔡牵的余党。因功任布政使、巡抚。后来，因藩司李赓芸冤死事，王绍兰被牵连免官。但事实上，王绍兰跟此事关系不大。
王绍兰去官后，回乡一意著述，宗奉许慎、郑玄，於仪礼和说文下功夫最深，题其斋名为"许郑学庐"。王治学严谨，时人称为“订疑义、正讹字，网罗众说”；“折中己义，爬罗剔抉，融会贯通”，“每有胜于前人”。
王绍兰在家19年，著作近30种，有《漆书古文尚书逸文考》、《董子诗说笺》、《匡说诗义疏》、《礼堂集议》、《管子地员篇注》等。其中，《管子地员篇注》以释义、考源、辨误、解物为主要内容，推本溯源，考证翔实。后世《管子》的研究、古代地理探索乃至科普读物的编撰，都受到了王绍兰研究的影响。
王绍兰也擅诗，现录一首他写的《丙子1816巡台初抵澎湖》。可一窥其雄浑诗风：“乍经沧海到澎阳，岛屿青青水一方。奉使东瀛持虎节，安流南纪靖龙堂。天生绝险山河固，运际文明日月光。努力诸君劳镇抚，輶轩载笔颂平康。”
王绍兰于七十五岁时去世。