公元690年，李唐的天下终于改了姓成了武家的天下。九月初九，67岁的武则天在众官员的拥护下登上了梦寐以求的皇帝宝座，改国号为周，改元天授。
坐上皇帝宝座的武则天，像以前的其他皇帝一样有三宫六院，“佳丽”三千，其中有一个叫冯小宝的宠男，甚得武氏的喜欢，这不仅仅因为他为武氏的上位立下过汗马功劳，还因为他一表人才能说会道。
要说这个冯小宝，不是官宦之后也不是书香之家，他出身市井是一个地位低下的小货郎。在一次上街卖货的时候，被千金公主的侍女看上了，她便开始与冯小宝偷偷幽会，时间一长终于被千金公主发现了，她大怒不止，要惩罚他俩，但当他看到冯小宝一表人才之后，突然有了别的想法，她要把这个英俊潇洒的男人送给武氏武则天。
于是她开始打造这个男人，为他沐浴更衣，教他知书识礼，当寡居多年的武则天看见这个健朗帅气的男人后，立马来电，喜欢上了他。
为不让外人察知，为了便于出入宫闱，她想了一个偷桃换李掩人耳目的办法，让小宝削发为僧，改名换姓为薛怀义。这样就与自己的女婿太平公主的丈夫薛绍成为了同族，还让薛绍认冯小宝为季父。
从此，薛怀义出入后宫就有了充分的理由——入宫诵经。他非常的硬气，以中官侍从，武氏诸王及朝官见了他都要以礼相让，并称他为“薛师”。
要说，这个贩卖药材的薛怀义也真不是吃干饭的，在被武则天赏识后也真是出了汗马功劳，监督明堂和天堂的修筑，历时十一年完工后，薛怀义被拜为左威卫大将军，封梁国公。
永昌元年(689年)五月，突厥犯边，武则天让他为清平道大总管，率军抵御。他们行进到定襄郡大利县的紫河，也为遇见突厥的军队，于是薛怀义在单于台(在今内蒙古呼和浩特市西)的一块石头为自己记下了一功就回来了。
回来后，武则天加授他辅国大将军，进右卫大将军，改封鄂国公、柱国，赐帛二千段。
发达后的薛怀义眼睛朝天，一般的官员他已经不放在眼里了。有位官员看不过他的所作所为，多次弹劾他，薛怀义一怒之下，把这人堵在路上，打了个半死。
但是还真有那不怕他的主，这人就是宰相苏良嗣。
有一天，薛怀义带着一帮喽啰进宫，在门口遇到了苏良嗣。薛怀义骄横惯了，一点也不给苏良嗣面子，抢先进了门。
苏良嗣一看急眼了，心想，你老几啊，还敢给我抢，于是当即叫人把薛怀义揪过来就是一顿暴打。
薛怀义虽然有脾气，但他不敢给宰相硬碰了，他跑到武则天叫屈，谁知武则天不但不给他撑腰，还摸着他的光头这样说道：你记住了，北门才是你该出入的地方，南衙是宰相理政的地方，以后没事别到那里瞎逛荡。
薛怀义心想，凭什么，我给你出过汗马功劳的人，你怎么能这样对我呢，你怎么能卸磨杀驴呢，不行，我不能干等，我要让你武则天看看我的厉害。
武则天冷落他，不光因为他不知进退胡作非为，还因为她成为皇帝后身边的男宠越来越多，有一个叫沈南璆的人成了她的新欢。
备受冷落的薛怀义一气之下，干脆不进宫见武则天了，整天待在白马寺里，和他剃度的那些小流氓胡闹。
证圣元年(695年)正月十五日，朝廷取消了宵禁，于是张灯结彩，天下狂欢。
不甘心的薛怀义为了重得武则天的宠爱，他为这个节日做了精心准备，他让手下在明堂的地上挖了一个五丈深的大坑，坑里面预先埋上佛像，装上了机关后用丝绸在坑上搭了一座宫殿。
武则天来到明堂之后，薛怀义指挥手下将佛像从坑底徐徐拉起，一直拉到彩绸搭建的宫殿之中。这一操作，活脱脱是地底涌出的佛像。
为了讨喜，薛怀义还使用了一个苦肉计，他预先用牛血画了二百尺高的一个大佛，然后把这张佛像挂在天津桥上，他却对武则天说，这是我割破了膝盖，用自己的血画成的。