西周中期，周王朝逐渐趋于衰落。到周厉王时期，由于各种社会矛盾进一步激化，加上周厉王的横征暴敛，倒行逆施，爆发了历史上著名的“国人暴动”。
周夷王死后，周厉王姬胡继位，其时周王室国势衰微，诸侯不来朝见天子，戎夷环伺，贡赋减少，国库空虚，周王朝面临着内忧外患。面对严峻的形势，周厉王认为其父周夷王在位时，对诸侯大夫过于宽和，决定以严酷的手段来震慑臣下。不久，就借故烹杀了齐哀公。周厉王又贪财好利，千方百计地收刮民脂民膏。
有一个臣子叫荣夷公，教唆周厉王对山林川泽的物产实行专利，由天子直接控制，不论是王公大臣还是平民百姓，只要他们采药，砍柴，捕鱼虾，射鸟兽，都必须纳税；甚至喝水、走路也得缴纳钱物。这个办法遭到老百姓的强烈反对，很多大臣纷纷向厉王进忠言。可是厉王根本听不进去，他一味宠信荣夷公，还让她来负责实行专利。
平民被断了生路，怨声四起，纷纷咒骂。而周厉王不但不收敛反而又派了一个佞臣卫巫监视百姓，将不满专利的平民捕来处死。厉王的高压政策使得亲友熟人在路上遇到都不敢互相打招呼，只能互相使个眼色，整个都城死气沉沉。这就是成语“道路以目”的由来。
召公劝诫厉王：“这样堵住人民的嘴，就像堵住了一条河。河一旦决口，就要造成灭顶之灾。”厉王听了不以为然仍然一意孤行，实行暴政。
周厉王的倒行逆施使得百姓忍无可忍，公元前841年的一天，都城四郊的百姓自发地集结起来，他们手持木棍、农具，从四面八方扑向王宫。周厉王忙命令调兵镇压。可是没有士兵听从他的命令。周厉王便匆忙带着宫眷步行逃出都城，沿渭水朝东北日夜不停地逃到远离都城的彘。
在大臣周公，召公的极力劝解下，集结到王宫的百姓才渐渐散去，暴动暂时得以平息。根据贵族们的推举，周公、召公暂时代理政事，重要政务由公卿大臣共同商议，这种政体被称为共和，史称“周召共和”或“共和行政”。
这一次以都城四郊的平民为主体的暴动，历史称为“国人暴动”。这一年，历史上称为“共和元年”。由于《史记》一书由共和元年开始纪年记事，因此国人暴动、厉王被逐、共和行政的这一年，被视为中国历史有确切年份记载的开始。
国人暴动有力地打击了西周王朝，动摇了其统治，西周很快地衰落了下去。逐步出现了分崩离析的局面。尽管后来又出现了短暂的“宣王中兴”，但宣王之后，周幽王“烽火戏诸侯”，玩火自焚，西周最终为犬戎所灭。
周厉王承前朝积弊，不思革故鼎新，轻徭薄赋，与民休息，反而变本加厉，加紧盘剥，使得臣民怨声载道，民心思变。最终民众忍无可忍，只好联合起来，以暴动的方式对周厉王的暴政做出回答。国人暴动不仅推翻了周厉王的残暴统治，也加速了西周的灭亡